云镜南沉浸在宽大无垠的幸福之中，虽然联盟军和王朝还没有消除所有威胁，但他和蝶儿的爱情已经没有缝隙，剩下的些许不完美，都是一些小问题，就让他来面对吧。
“蝶儿，你完全原谅我了吗？”云镜南问道。
蝶儿用力地点点头：“草原上还会有哪个男人为我去铲平一座城呢？”
云镜南笑着道：“蝶儿，你等着吧，我要为你打败一个帝国，建立自己的新帝国！”
一个人影悄悄地离开欢乐的人群。
如果说全联盟此后都随着云镜南的快乐而快乐，忧伤而忧伤，那么还有一个例外。她总是在云镜南得意忘形的时候飞起一腿，或是在云镜南心灰意冷的时候向他释放积蓄在心底的温柔。
水裳迎着满天飞来的格桑花，独自一个人离开人群，用少有的痴怨看着远方，似乎在想着自己的爱情什么时候到来。
*** “毁城！”蒲力焦躁地在全军兵团将军以上级会议上发怒，“只有野蛮的厥奴人才会用这样摧毁文明的办法！”
他和林跃终于走到一起，坐下来商谈。固邦被毁，比对于刺尾城旷日持久的战斗更为可怕。讨厌的草原骑兵会象苍蝇一样在一千五百里补给线上嗡嗡乱响，向前线输送能量的军需团将会一批批地被绑在某个小树林中。强大的帝国西征军将会因为缺衣少食而战力低靡……
林跃任凭蒲力在那儿发牢骚，一脸苦笑。
“也只有云镜南才能干得出这样的事。”他之前从未担心过固邦。就算固邦城被攻下，被冲车破坏的城门也没那么快修复，只需要比守军多一些的兰顿军队就能将它夺回来。
可是云镜南居然选择了毁城。林跃可以想象，在有联盟军骚扰的工地上，新要塞永远也建不起来。
部队里出现了厌战情绪，连这个帐篷里的兵团将军都无精打采，有人甚至在蒲力发怒的时候还在打哈欠。
“会议到此结束吧！”林跃打断了蒲力的牢骚，他希望看到的会议是所有参会人员都打着饱嗝，满嘴酒肉气地大抒己见，“明天，照原计划进攻。”
战事的发展没有出现奇迹，西征计划陷入漫长的执行之中。
接下去半年，摆在兰顿王面前的战报永远是三种。
首先，是林跃与蒲力的联名战报，大抵是部队伤亡若干人，刺尾守军杀伤数量，以及对攻占刺尾城的日期预估。预估日期一般是三个月至半年不等，过了半年，预估期还是半年。
其次，是固邦军需中转站的建设进度。那是一个永远无法完成的工程，除非施工的工头是云镜南。从某种意义上说，云镜南决定固邦中转站的工程进度。唯一有一次，中转站完成了墙基工程才被拆毁，云镜南破例有十天没到工地“巡察”。后来据可* 情报分析，水裳和蝶儿的生日促成了墙基工程得以完成。
最后，是军需品折损报告。经过长期斗争的经验，兰顿军方发现了一个规律：武器、肉制品和烈酒的折损率最高，而服装与香口胶的折损率最低。折损率高低与联盟军对该物件的喜欢程度成正比。兰顿军方不得不大呼幸运——草原部族不喜欢兰顿服装的款饰，同时前线军营的口头禅从“你吃了没”变成“来一块香口胶吧”。
……
兰顿王一度提出“先把云镜南干掉”的议案，后来被林跃和蒲力苦苦劝阻住。让愤怒的兰顿王放弃初衷的，是一组统计数据：“要在草原上干掉一个厥奴骑兵，需要三个兰顿骑兵加上五百金币。”
*** 君悦在云镜南攻破固邦城时离开，通过联盟军辖区，回到蓝河公国。
忆灵不但从君悦口中了解到西征军的情况，也听到了那个宁死不摘海心戒指的故事，心底涟漪顿起。
不久，云镜南如约对草原的蓝河商队实行了免税制，这帮了忆灵一大把。趁着兰顿王无暇南顾，蓝河公国不但舔平了伤口，而且空前强大起来。
公国民众原来有七成务农三成放牧，现在是七成放牧三成务农。原因是一次次战乱摧毁了良田，与其冒着风险再去开垦搬不走的农田，倒不如去养一群长着脚的食物。当然，能做到这一点，是因为蓝河南部的恩山草场被云镜南宣传成“不祥之地”。
深重的苦难和惨烈的战争覆盖了整个世元384 年的史书之页。战争是摧毁文明还是促进人类发展？大部分人都认为是摧毁文明。这一年，只有一件事让人感觉到文明时步的温馨。
圣僧一沙在草原联盟掀起了“新文明运动”，宗旨是“善待生活”，内容五花八门，包括定期沐浴、清晨刷牙、禁止斗殴、使用筷子进食等等。
其中最有意义的一项，便是让所有联盟部众认识到“保持口气清新是一个好人的象征”。所以，在这年年底，刺尾前线的兰顿西征军连香口胶都嚼不上了。
而兰顿军需输送团的士兵已经养成一种习惯，他们在执行任务前都会先洗个澡，然后用一种由霍香、紫苏、菖蒲、香茅、柳丁皮制成的香油涂抹全身。据说这个方法很有效，这种方法普及以后，在小树林被野山蚊叮死的士兵数量几乎为零。（笔者在写这本书时明显带有浪漫主义倾向，这也造成“大西征”中大量战争细节的省略。特别是林跃军从固邦到刺尾这一段，为了突出林跃的儒将气质，有些历史真实被一笔带过。在此，译者通过详尽的史料查证，再次向世人敲响警钟“战争是残酷的”：兰顿西征军在进入王朝境内的头一个月，歼灭和俘虏了三十五万王朝正规军；据兰顿军方战报统计，在战祸中误伤的平民达到二十五万六千人，而据《王朝384 年11月东部人口调查报告》，失踪人口达到七百二十万。）
郁郁葱葱的刺尾山脉，盘据在王朝中部。因为这座山挡住了东部吹来的风沙和寒流，东西两侧简直是两重天。刺尾山以东，从高山转为丘陵，再转为荒原草漠。而刺尾山以西，则是王朝农耕社会繁华的腹地。
刺尾城，处于山岭的豁口处，呈圆弧状的城墙，牢牢封住天然屏障的缺口。绝壁上高大乔木的叶芽抽了两次，现在正是山景最秀美的时候。高挺峻拔的刀削山壁高耸入云，顽强生长在山壁上的植被分成几个层次，越往上越低矮，从山下看去，墨绿青绿，紫红梨白，层次分明，如大泼墨渲染出的图画。
这本是大自然的慷慨馈赠。
然而在世元385 年夏季，这里虽然聚集了上百万人，却没有几人会分心欣赏美景。王朝和兰顿的战争，使人们只会看到大地上流淌的鲜血。
林跃摆了张花梨茶几在军营后的高地上。这张茶几是他进入王朝境内以内唯一私吞的战利品。
王朝的茶叶不同于兰顿咖啡。是这两个相隔百里的国家少有的区别之一，也只有这些细小的差别，向世人提醒：我们属于不同的祖先。
如果说，茶叶复杂的口感代表着王朝人复杂的心理，而咖啡的感觉更贴近兰顿人棱角分明的性格，那么，林跃觉得自己更象是兰顿人种的异类。
对于刺尾城的风光景色，他早在心中想象过无数遍。见识广阔的犁师早就将王朝地理风物图刻在林跃的心中。
如今，真实的刺尾展现在面前，与之前想象的并不一样，但经过一年多时间也已看惯。
每当喝起王朝绿茶，他总会想到忆灵。也许对忆灵的感情，正如这浓茶一般，似苦非苦。既有回甘，也就不必后悔。
“忆灵，你在长山还好吗？”林跃呷一口茶，闭上眼，细细品茶那一缕茶香。
“大人，”近卫队长打断了林跃的闲暇，“军营里出事了。”
“什么事？”林跃有点恼怒，但克制住了。
“有一个小队出逃，被宪兵抓回来了！”近卫队长道。
“终于……”林跃疲惫地低下头，调整了一下情绪，“马上回营！”
西征军前军大营，是兰顿大军每次发动进攻祭旗的地方。
林跃到达这里的时候，十二根大旗杆上绑着二十多名兰顿军士，上百名近卫军押着另外四十多名军士。宪兵队队长带着几个宪兵站在一边，地上躺着一个宪兵，肚腹开裂，血流满地，已是没气了。
林跃皱了皱眉头。
兰顿宪兵直接归王室调遣，不受军部限制，便是他自己，平时也让着这些人三分。
“怎么回事？”林跃问近卫道。
一个近卫禀报道：“报告公爵大人，第四兵团八四七骑兵小队昨晚执行哨探任务，逾时未归……”
“胡说，什么逾时未归，明明就是想临阵脱逃！而且还聚众闹事，当场打死宪兵，这种人，就该千刀万剐！”宪兵队长怒道。
林跃听得很不舒服，冷冷道：“千刀万剐？帝国有这项刑罚吗？队长，注意你的用词。”
那宪兵队长被林跃堵了一下，又无话可驳，更是怒气填膺，道：“公爵大人，请问你怎么处置这些逃兵和那些殴死宪兵的人？”
林跃看也不看他，直接来到旗杆前面，问其中一个士兵道：“你们是八四七骑兵小队的，队长叫善尚是吧？”
那士兵激动地答道：“大人，小人正是善尚！”
此时四周围了很多士兵，大家都很奇怪林跃怎么会记得一个骑兵小队长的名字。
林跃转身对人群道：“善尚的八四七骑兵小队，参加过上百次攻城冲锋，现在他手下的这群兵，不知道换了几茬。这支小队，曾经消灭过多少刺尾军，你们都不知道。可是我知道，善尚带的小队，消灭的敌人至少上百人。”
他说到这里，走到宪兵队长面前，冷冷道：“我问你，这样的小队长，会带着属下逃跑吗？”
那宪兵队长愣了一下，道：“军纪便是军纪，八四七小队延误了归营时间，便是逃军之罪！”
林跃望定宪兵队长道：“战场之上，情况瞬息万变。如果他们在外面遇到了敌人，或者因为观察突发敌情而延误了时间，你这样把他们抓起来，岂不是误了军机？耽误军机，该当何罪？”
那宪兵队长确实还没认真审问过，支支吾吾地道：“这……那些殴死宪兵的人，总该治罪吧？”
“近卫长！”林跃仍是望着宪兵队长，头也不回地喝道。
“在！”近卫长跑步上前。
“这是怎么回事？”林跃问道。近卫长道：“起因是，宪兵队在拷问八四七小队时，语言过激……”
“什么语言过激？他们想造反！”宪兵队长叫道。
“我在这里，你们尚且如此嚣张，可见你们平时对士兵的态度！”林跃的手按在剑柄之上，宪兵队长马上被吓呆了。
从近卫队长口中，林跃大致了解到事情的来龙去脉。
宪兵们平时飞扬跋扈，与军队的关系就不好。这次抓了善尚小队绑在旗杆之上，引得几百名军士旁观。军士们一心向着军方的人，一齐起哄，搞得审讯进行不下去。这时候，有个宪兵不知死活地骂了一句“兵痞”，几十名军士压不住怒火，上前围殴，结果打死一名宪兵，打伤多名。
林跃听完近卫队长的叙述，大致了解了情况。他并不想偏袒哪一方，他现在考虑一切事的标准只有一个：怎样才能有利于攻占刺尾。
过了不到半分钟的考虑时间，他走向旗杆，向善尚举起了手中的剑。
围观的士兵们一片惊愕之声，在他们眼中，林跃是可敬的统帅，现在居然向自己的下属举起用来砍杀敌人的宝剑。
宪兵一方则面露得色。
剑挥下。
劈断了缚绳。
善尚低下头，发现自己毫发无损，他脚一软，向林跃跪了下去。
“公爵大人！”宪兵队长气愤地道。
“把宪兵队拿下！”林跃将剑插回鞘中，“另外，让所有宪兵撤回波旁，他们在这里，只会影响战事。”
掌声四起，宪兵队长被林跃近卫拖了下去，双足乱蹬，骂道：“林跃，你想造反吗？竟敢这样对待宪兵，我要到宪兵总部告你！”
“告吧！”林跃冷笑道，“你这句话传到王上耳里，我想死的应该是你。”
那宪兵队长果然不叫了，甚至被近卫在屁股上踢了两脚，也没有叫。
“你知道该怎么替我写奏折了？”林跃翻身上马，对近卫队长道。
“是的，大人！”近卫队长因为兴奋而脸色泛红，“我会收集宪兵们在这里的劣迹。至于这个宪兵队，我会告他们污辱军旗罪、污辱帝国军人罪、辱骂将士罪、执法犯法渎职罪、阻碍军事行动罪……”
林跃都已走了好远，近卫队长还在兴奋地数落着罪名，他的身后，是一大群欢呼雀跃的士兵。
*** 刺尾城早就发不出军装，现在的城头，分不清谁是军人谁是平民。只要是手上有武器的，都是战斗人员。
“罗蒙的伤还没好？”韩布道。他现在已征不到新兵，所以大部分时间都呆在城上。
郎翔坐在他身边，笑道：“自从郑福中箭养伤之后，罗蒙也受伤了。一伤就是几个月。我看，那伤是他自己搞的。”
“哦！”韩布奇道，“你凭什么这样说？”
郎翔笑道：“那箭伤在屁股上，箭是我替他拔出来的，是我军的箭头。我想林跃再穷，也不至于要到城前捡我们的箭头用吧？”
韩布哭笑不得。
刺尾城还剩下几万人，几乎都是后面征募的平民，最可怕的是无失可征。他的卫队都到后方去抓壮丁了，可是在这刺尾凤竹一带，人比最少见的大虫还少，跑不了的早参军了，跑得了的绝不会傻到回头。
幸好在这时候，林跃很有默契地减缓了进攻频率。韩布原以为是天神相助，后来才知道这个神是云镜南。固邦城被夷为平地，让兰顿兵员运送和军需补给速度大打折扣。
可惜，就是按这种速度，他们也撑不了多久了。
“我们在这儿朝不保夕，”韩布恨得咬牙切齿道，“他们却在有屋檐的房子下面饱吃饱喝。”可恨的兰顿人用火箭烧光了刺尾城的房子，现在城里完整的木头就只剩下旗杆和伤兵的营地。
连堂堂前线统帅的梦想也不过是在房子里吃顿饱饭，郎翔只能苦笑，道：“韩大人也别怪他们了。郑福和罗蒙总算还留在刺尾城，这比我预想的要好得多。”
“我不是说那两个难兄难弟，”韩布道，“我是说援军。”
到目前为止，除了韩布，王朝没有第二支援军。要不是每周都有信使到刺尾，韩布真要怀疑自己所在的是不是最后一个城。
“他*** ！”郎翔骂了一句。
“他*** ！”韩布也骂道。两个人相视一笑。这两个人在近四五年时间里没有说过十句话，可在刺尾城却成了朋友。
“如果援军不来怎么办？”郎翔道。
韩布摇了摇头。
就在郎翔猜测他的摇头是指“不知道”还是“不会”时，韩布坚定地道：“就算所有王朝城主都黑了良心，陛下……陛下他一定会来的。”
郎翔从他眼中读出了信心和信任，可是来不及感动了。
兰顿军又发动了冲锋。
*** 随着战争时间无限期拉长，善与恶，美与丑，在地狱式的战场上失去了界定的意义，甚至连生存与死亡都没有多大区别。
更别说双方统帅谈论的话题。
“援军会来吗？”蒲力在问林跃同样的话。
林跃看了蒲力一眼，是那种诧异的目光，带着点鄙夷。如果换一个人，一定会觉得很不自在。
但蒲力就是蒲力，他丝毫不介意对方用目光讥讽自己，仍然问道：“林跃公爵有什么理由认为王上还会追加援军？”
林跃完全是出于一个贵族的素养，才缓慢而简略地回答了蒲力的话：“你见过赌徒吗？”
蒲力也不是傻瓜，他细细一想，便明白了林跃没有说出来的所有话。
兰顿王室，已经征募了过百万士兵。如果这时候中止西征，后果不堪设想。
首当其冲的将会是兰顿王。西征决策错误，将会引起朝野的一片嘘声，那嘘声只会表达一个意思“王上太蠢了”。接踵而来的将是实质性的王权危胁，政变或是叛乱。维护王权的唯有军队，而军队在这次西征中损失惨重，唯一能补救的便是征兵再征兵，早日结束战争。
即使是国内不发生政变叛乱，还有来自王朝的威胁。王朝抗兰战争的胜利，将会使国内团结一心。比较两国战争后的状态，谁会发展得更快更好不言而喻。可以预见斩草不除根的后果，一定是王朝变本加厉的报复。
蒲力也很懊悔自己怎么没看到这点，以至于要被林跃取笑，他转换话题道：“林大人把宪兵队都赶回去，这样做好象不是很明智。”
林跃不屑地道：“只要能打赢这场战，我相信王上不会计较这些的。”
“是吗？”蒲力不阴不阳地道。
林跃看了蒲力一眼，后者假作没看见。
蒲力这时候找回了一点心理平衡，暗道：“别看你战局看得比我准，揣测王上的心可不一定比我强。”
他不再说话，身边的林跃此时在他眼中看来，只不过是个苟延残喘的垂死之人罢了。
“我一定要忍住……我才不会去说‘你迟早死定了’，那样他就会问我‘为什么’……到时候我说什么好呢？难道要告诉他，功高盖主，从来就没有好下场。古代是，现在是，以后还是……抗命不遵，以致固邦失陷。久攻不下，现在又驱逐宪兵。林跃啊林跃，你这是取死之道……”
蒲力在心里带着蔑视的同情，正和林跃刚才用鄙夷的目光看他一样。
其实，林跃早就想过这一层。他早就明白了，在建不朽之功和明哲保身之间，他只能选择一样。现在如果遵从兰顿王的旨意，乖乖地回到王朝，西征军的战局将急转而下。所以他不能走，同时也明白了古往今来，为什么会有那么多功成身死的例子。
*** “蝶儿，蝶儿！”辛巴上气不接下气地跑到蝶儿面前。
“又去操练啦？辛苦了，要喝一碗吗？”蝶儿端起刚煮好的奶茶。自从云镜南夷平固邦城后，她的心情好象好了很多，待人接物也不再是冷冰冰的了。
“不，不喝了！”辛巴抚着胸口，让自己的气顺一些，这才道，“大事不好啦！阿南大人受伤了！”
“咣当”一声，奶茶打在了地上。
“快带我去，怎么回事？兰顿人打来了吗？”蝶儿抢先出了门。
“蝶儿，骑上马。很远的，在拉罕山峰。”辛巴跟了上来，在蝶儿面前比划道。
蝶儿立时站定脚步，奇道：“你们不是去校场操练的吗，怎么会去拉罕山峰？那儿可不近。”
“先上马吧，边走边说。”辛巴将马牵过来，伸出手环成圈形，将蝶儿送上马，然后自己也翻身上马，开始口沫横飞地介绍情况：“今天我们正在校场呢，然后就跑来一个老头，说他是兰顿帝国笼雾雪山的隐者。这次万里迢迢来到草原上，就是为了找阿南大人一决高下。如果谁胜了，就可以享有天下第一高手的名头……”
“然后呢？莫大哥答应和他比武了？”蝶儿皱眉道。
“我们哪会那么轻易就让阿南大人冒险？”辛巴道，“而且，阿南大人也不会这么容易就答应啊。每年有多少人想找他比武啊！”辛巴这句讲得倒不是假话，云镜南刺杀李城子后，在武术界声名鹊起，来找他比武的人不计其数，但他都拒绝了。
其中有些人很烦，在阿南要塞呆上一个月也不肯走，白吃白喝。辛巴每次问云镜南：“我看这些人都是庸手，不如让他们一起上，大人一并打发了就是。”云镜南每次都瞪他一眼，回答道：“做人要低调。”
蝶儿听得不耐烦了：“辛巴，快说啊，莫大哥到底怎么样了？”
“路还远着呢，听我慢慢说。”辛巴在马上手舞足蹈地比划，“桑奴先上去了，没想到一招未递就败下阵来。那刀还没有出鞘呢，整个刀鞘就被那个兰顿高手挑飞在半空，人家的树枝已经指着桑奴的咽喉了……”
蝶儿见辛巴不紧不慢，料想云镜南也出不了什么大事，也就懒得催他，问道：“怎么会是树枝？”
“高手嘛，没听过越是高手，越不在意兵器的吗？人家说了，要不是为了和阿南大人比武，连这根树枝都懒得用呢？”辛巴简直就是没把桑奴落败的事放在心上，“这时候大人就站出来了……他能不站出来吗？自己的手下挨了欺负，再不站出来也太不象老大了。”
“总算说到正题了。”蝶儿看辛巴说话，看得眼睛都痛了——在马上看唇语难度要大些。
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