那时，很多有识之士都在为国家民族的未来担忧，试图找到拯救国家的良方，整个中国社会正在酝酿着一场变革。但对于身处滇西小城，且大字不识一个的凉面而言，这一切都和他没关系，他只想领好自己的孩子，过好自己的日子。
但天总不遂人愿，安安分分，老老实实的凉面终于还是不能主宰自己的命运。
1937年7月，日本人打过了卢沟桥，抗日战争全面爆发。虽说战火还没烧到自家门口，但战争的硝烟气息已经弥漫整个中国。小城也一样，中学里的学生老师都涌上街游行，各种集会每天不断，他们手里举着各色的大小旗帜，抬着募捐箱，喊着激愤的口号，号召人们为抗战出钱出力。战争初始，虽然国军奋力抵抗，但还是阻挡不了日本人的锋芒。小城由于地处偏僻，街谈巷议也无不和战事相关。有时候小道消息不胫而走，街上不时走过荷枪实弹的士兵，气氛也越来越紧张了，这不免引得小城里人们人心惶惶。凉面的生意也不可避免地受到影响，清冷了不少。
但不管怎么说，日本人还没到云南，一般城里人家还可勉强维生。老百姓除了谨慎度日外，就只有烧香拜佛，求神灵保佑了。
但有时候，神灵也并不睁眼看世人的，越是遇到大灾难的时候，各路神仙越是闭目修行，没空睁眼看看世界，来拯救苦难的人们。
抗战爆发的时候，正是国家经济凋敝，民生维艰的时候，大量的抗战物资要靠国外援助。当时，制空权已完全控制在日本手里，日本还企图掐断我国的海上补给线。这样，1938年初，国民政府为了保障国际援助部受阻，下达了限时修筑滇缅公路的命令，以阻遏日本的封锁。公路修成，将以其特殊的战略地位和重要的交通运输作用，从物质上支持全国的抗战，对抗日战争以至于世界反法西斯斗争的胜利起着至关重要的作用。
在这样的情况下，凉面不得不放下肩上的挑子，和父亲一道被征集到了修路民工的行列中，跟随着几十万修筑滇缅公路的民工的脚步，开进了深山，开始了每天的筑路生活。
家里就只剩下两个女人领着三个孩子了，日子的艰难可想而知。男人都走了，阿珍没办法，和婆婆一起每天起早摸黑，艰难地维持着生计。红彩虽还10岁未到，但已经成了家里独当一面的劳动力了，弟妹她要带，所有采买也都由她负责，俨然成了家里的小账房了。红云也可以干活了，洒扫、洗涮什么的，都是她的事了。唯一的男孩红广，这时候才两岁多，还离不开人照顾。
每天，天未亮，婆媳两就起床忙开了，到收摊的时候天已微黑，还要忙着做第二天的准备，每天都累得筋疲力尽。但没办法，不这样，一家人就真活不下去了。
天有不测风云，本来就这样阿珍还能勉强撑着过日子。可凉面走后三个多月后，红广却突然病了，郎中说是“出痧”，连眼睛上都全是红点，什么也看不见，整天“哇哇”哭。
这样一来，婆婆就只能领着红广，什么也做不了了。看着红广病的厉害，阿珍又实在没钱给孩子医病，和婆婆一商量，狠下心，找了个媒婆，帮红彩说了一个婆家，要让红彩给人做童养媳。
一天晚饭后，媒婆来回话，告诉阿珍说：“现在大家都很难的，我帮你说这家算是好的。人家说了，就算是帮你忙了。小孩比你家红彩小五岁，过去主要就领着这孩子在家做做家务，他家也拿不出多的钱来，先给你三块，如果看不好红广再给你凑点。”阿珍也没注意到，这时候，红彩在门外悄悄听着她们说话。
红广这时候正大声哭，婆婆在旁边哄着他，心疼得直掉泪。阿珍看看，也流着泪说：“我这做的什么妈啊？这可是卖自家孩子！也不知道红彩去要受什么罪。”
媒婆说：“你这不是没办法吗？这三块钱你先拿着，我明天再来领人。”当她出门的时候，看见了红彩，红彩那眼瞪着她，她愣了一下走了。
阿珍把钱接了，从婆婆手里抱过红广，把脸贴在红广胸前伤心地说：“你看你，怎么这时候生病呢？你可把你姐姐给害了。”
阿珍本想和红彩说说这事，但一时也不知道该怎么说，婆婆说：“给红广吃了药，先睡吧，明天再和孩子说吧。你也别难过了，这也是没法子了，怪就怪他们生在穷人家了。”
阿珍忙完上楼，看红彩和红云已经睡了，就也下楼来领着红广睡了。
第二天阿珍也没做生意了。一大早，媒婆就来领人，可找遍所有的地方，都不见红彩的人影，连红云也不见了。这下阿珍感觉到有问题了，媒婆想到昨晚红彩瞪着她的眼睛，也感到事态有些严重了。
阿珍一家家问近邻，平日大家相处也好，很多人就都出来帮着找，可两姐妹一点踪影都没见，连看见的人都没一个。
阿珍婆婆在家领着红广急得在院里走来走去，就红广什么也不知道，还是大声哭着。直到晚饭前夕，几个到山里砍柴的邻家男孩砍柴回来，听说这事后，才和阿珍说，早上他们上山砍柴时，在路上见到红彩她们两姐妹了，阿珍急急叫上几个人到山里找。可找到很晚，也没找到，只好先回来了。
红彩在屋外听了妈妈和媒婆说的话后，就感觉妈妈要卖她，她也不敢说话。睡到半夜，见奶奶和妈妈睡了，她才叫起红云，告诉她听到的话。红云问她怎么办，她说她要躲起来，让妈妈找不到。红云也怕妈妈把自己卖了，所以也决定和姐姐一起躲起来。
红彩和邻居男孩上山找过柴，天没亮，红彩悄悄拿了一块干净的纱布，包了一包冷饭，还不忘放上了些奶奶腌的咸菜。两姐妹拿了一把砍柴刀就上山了。
路上，她们遇见了砍柴的男孩，但为了不和他们一起，红彩故意装着走不动的样子，让他们先走了。
上山后，她们先也坎了些柴堆在一个地方，中午的时候，就着山沟里淌下的水，把带来的冷饭吃了。两姐妹还高兴地坐在山上玩击掌游戏。后来就累了，还在草地上睡了一觉。
她们后来还找到了一个不深的小山洞，准备晚上就躲在里面。可到天快黑的时候，红云说肚子饿了，红彩拉着妹妹，把砍柴刀放在小山洞门口后，坐进了小山洞里。她对红云说：“我们不能说饿，如果我们回去了，我们就再也回不了家了。”
红云也还听话，不说饿了。但天越来越黑，黑夜里发出一些很可怕的声音。红云紧紧抱着红彩说：“姐姐，我害怕！”红彩也抱着妹妹，虽然她也很害怕，但她安慰妹妹说：“别怕，姐姐在呢！”
一晚上，婆婆和阿珍都没睡着，她们一直在责怪自己，不该让孩子这么小就承担大人的责任，但一想到红广，又束手无策。
天还没亮，几个上山的男孩就来叫阿珍，他们约好了帮着一起找红彩红云，他们也断定，红彩红云还小，走不了多远，只是昨黑了，不好找。
几个人走到山上的时候，天也亮了。也没个准向，就分头找了。他们大声叫着红彩红云的名字，可一点动静都没有。找了好一半天，一个男孩突然发现了红彩她们坎好堆着的柴，大声说：“你们来看，你们来看。”大家断定就是她们砍的，因为力气小，那些刀痕都很浅的样子。
大家看到了希望，又分头在附近找起来。不一会，另一个男孩就发现了红彩红云，她们紧紧抱在一起，睡的很熟，当阿珍看到她们的样子时，眼泪禁不住就下来了，但一颗悬着的心也放下来了。
当阿珍叫醒她们的时候，红彩下意识地护住红云哭着说：“妈，你别卖我，我做什么都行，你别卖我。”
红云也想往里挪，其实她们已经就靠在洞底了。她也哭着对阿珍说：“妈妈，你别卖姐姐……妈妈，别卖红云！”
阿珍听着，心都碎了：“你们出来吧，妈妈不卖你们，真的不卖你们。你们不在了，奶奶和妈妈都急死了，快出来，和妈妈一起回家吧。”
红彩止住哭，不相信地问：“真的不卖了？”
阿珍说：“真的。”
红云低声说：“妈妈。我饿！”
这时，阿珍才想起把带来的麦饼拿出来给她们吃。
回家后，红彩和妈妈说，那晚，她们在山洞里害怕的要死，听着洞外恐怖的声音，她们根本不敢睡，后来也不知道是怎么睡着的。
阿珍退回了媒婆给她的钱，媒婆看看这样，也怕再出什么事，就给红彩回了那人家。街坊邻居也很同情阿珍婆媳，先凑了点钱借给阿珍，给红广看病。阿珍自然千恩万谢，总算又挨过了一个难关，红广慢慢也好了。58xs8.com