第二日吉时未至前，众教徒仍如往常般在后山练武，暗夜殒再见到江冽尘时极是窘迫，连双手也不知摆在哪里的好，他是个聪明人，醒时察觉已回至房内，又看到握着的酒瓶，立时便知是江冽尘的杰作，换言之，昨夜在楚梦琳面前颜面扫地的情景自然也全给他瞧见了。江冽尘素来洞悉一切，却故意装着后知后觉，借话引着，欣赏对方在眼前作戏，以之为乐，若是他此时半真半假的问一句“你怎么还在这里？”，暗夜殒确会无地自容，索性从山头跳下。见他只兜转着督导众人练武，余光瞟到自己时，一掠即过，没显出有半分异常，暗夜殒心生感激，但要集中精神练武，无论如何是没那份心情，独自走到一边，提气跃起，身在半空时，足底往树干蹬下，但这一脚力没借到，却是擦着树皮滑了下去，再提气时只感胸口闷塞，举手乱挥，抓到了一根横伸枝桠，还不及庆幸，只听得“咔嚓”一声，树枝断折，他往昔运起内力，身轻如燕，便是抓一根柳条也不致如此，更何况他轻功卓绝，翻山越野如履平地，又何须攀附物？整个人坠了下来，好在刚才跃起不高，倒没什么危险。他本就情绪沮丧，摔了这下更是心灰意冷，一时想到功力不仅是“打个折扣”，几乎已丧失殆尽，一时又想到任其如何都不能和楚梦琳喜结连理，武功盖世也浑没什么趣味。
思想愈发消极，逐渐自暴自弃起来。江冽尘也时刻关注着暗夜殒情况，倒是不信血脉不畅便能使武功尽失，想来还是心疾作祟，一边规范了一名教徒起手高度，出式方位，走到暗夜殒身后，单指抵在他“肩井穴”中，暗夜殒蓦感一股内力涌入体内，不禁手臂交错，双掌外翻，“砰”的一声，丈余外一棵碗口粗的大树应声而倒。这内力只起了一瞬，随即消失无踪，沮丧的回头，道：“你……”又道：“我……”想说的话最终全化为一声叹息。江冽尘微俯下身，低语道：“别作声，教主在后面看着，会责你怠功。”暗夜殒一惊，道：“练武场一直由你负责，他从不前来，今天怎么……”江冽尘道：“谁晓得老东西是哪根筋搭错，行大礼时我可没想让他出席高堂。”暗夜殒听江冽尘面色如常的说出“行大礼”，倒似吉辰到时真能与楚梦琳拜堂成亲一般，更是摸不着头脑，却隐约猜到是为了照顾他面子，故意将昨夜风波也抹消了。但其不做这唯一知情人，真弄得他有苦无处诉。江冽尘又道：“以‘追星式’配合练功，他瞧不出来的。”右臂斜晃，摆个起手式，暗夜殒心领神会，弹腿跃起，依着秘笈所载的合练功夫，只将各招姿势搭足架子，他究竟练武根基深厚，每招间看不出作假痕迹。但偷眼看到教主走近，还是紧张得额头沁出冷汗。他平常想方设法要在教主面前显摆功夫，此时却直盼着默默无闻，从没出过风头，或是变成个透明人。出神间双掌相交，忽感一道真气传来。下意识的想运功抵御，又觉这力道并无恶意，似是渡气传功。
从旁惟见二人双臂间气流环绕，像在比拼内力。那教主缓慢行到，陡然一掌拍在暗夜殒后心，暗夜殒大惊，以为事情败露，就要遭当场击毙，那教主喝道：“冽尘，你不要撤手，我来试试你的功力。”紧接着雄浑霸道的内力如开闸洪水，排山倒海般涌了进来，竟是将自己当作渠道，即便二人运功时难以周转自如，也已将危险移到了他身上，更别说此时内力全失，受两相交击，不死也得受重创。肺腑烧灼，五内如焚，想张口大叫，竟已痛得失了声，再过一阵后，状况略有好转，感到一道真气似是牵引着另一道，在他四肢百骸间奔走冲撞，将窒滞的经脉也给打通了。顿感神清气爽，丹田中自然而然的升起内力反击，江冽尘早悄然收了掌力，那教主猝不及防，手掌也被弹开寸许，内力逆袭，心口不由一闷。他也不恼，喜道：“很好啊，你的内功又有极大进益。”拍了拍暗夜殒肩膀，笑道：“殒儿还略逊一筹。”他欲调匀体内真气，出掌时含了内力，暗夜殒功力方才恢复，被压得上腿一软，膝弯下陷，他急中生智，装作躬身道：“是，谢教主指点。”向旁轻轻挪步，从教主手下脱出。那教主也没留意这小细节，又向江冽尘问道：“今日练功情况如何？”
江冽尘道：“各人进展良当，‘翻云掣电剑’普遍收尾，境况迅捷者已起始修炼‘混元诀’。”那教主道：“好，很好。”正在这时一名教徒远远奔来，急得连滚带爬，一路叫道：“教主，教主，不好了……”暗夜殒忙道：“教主好端端的，你在乱叫些什么？快退下！”那教徒道：“小……”江冽尘道：“大事化小，小事化了，这点处变能力也没有？你自去处理，快退下！”那教主听出异常，道：“且慢，到底是何事，给我从实禀来。”那教徒道：“小姐……小姐不见了……”江冽尘不待教主反应，先装作焦急万分的问道：“什么？你们这些当狱卒的，还想不想要命？一个人在眼皮底下会不见了？时辰尚短，她也跑不远，还不快到附近去找，误了我的婚时，统统提头来见！”暗夜殒也对边上几名发愣的教徒道：“小姐脚上还戴着铁镣，或许仍躲在教内，就等你们朝外扑个空，再趁机逃走。在各府中给我仔细的搜！”众教徒答应着各自去了，江冽尘道：“属下和殒堂主也去找。”那教主冷冷的道：“站住。从无到有，一下子就信了，突发消息接受得够快啊。也不问她几时不见，便说时辰尚短，哼，再有，我知道你从不会无故迁怒下属，更不会显露惊慌失措。”江冽尘一时无言可答。教主板起了脸，道：“别在我眼前作戏，是殒儿放她走了，你代为遮掩，还当我看不出么？”江冽尘心一横，道：“属下本来不想娶她，只当作顺便做一件好事，就让她走了。现在想来危险，属下即去追她回来。”
那教主摆了摆手，道：“不用了，这等逆女，有不如无！让她在外面自生自灭去。如此也好，倒省了桩麻烦。”江冽尘试探着转移话题道：“教主可因有事悬而未决？”那教主道：“不错。本教近期连失数块领地，几日前朝廷明言攻打南昌分舵，钱舵主得了讯息，率人前赴增援，不料是声东击西，前脚刚走，官兵后脚就占了长沙分舵。乳臭未干的小皇帝，初生牛犊不怕虎，真气死我也！”暗夜殒道：“那是皇上身边有高人指点，她对我们怀有深恨……”江冽尘不着声色的拦下，道：“全是些不尽不实的道听途说，不宜轻信。”那教主自语道：“现在满清当权的都是太祖嫡系子嗣，哪一个有这份能耐？那会是谁？”江冽尘道：“属下愿往京城查探分明。”那教主瞪他一眼，道：“让你查访此事，那真是大材小用。殒儿去就行了，我另有任务交托你办。我刚收到李舵主飞鸽传书告急，一群人在南昌中了埋伏，陷入苦战，弹尽粮绝，犹作困兽之斗，转眼就要支撑不住。我要你带着残影剑前去杀退敌兵！”
暗夜殒听了“残影剑”三字，面色一变，他并不是担惧自己受罚，而只盼着拖延时刻越久，楚梦琳跑得远些，也就多了一分安全。江冽尘道：“但属下却另有相异见解。远水难救近火，与其奔走救急，不如以逸待劳，直接灭了火源。”折下一根树枝，在沙地上简略划了幅局部地形图，在几处作下标识，道：“依照对方线路，敌军援兵必经淄博而来，我等可先攻敌后方，乱其阵脚，再率人马分从四路进袭，呈东西合围、南北夹击之势，此城南连泰山，地势险要，山中黑龙潭石穴腹大口小，深广数丈；碧霞祠北之玉皇顶乃主峰之巅，此二处天成地利……”那教主不待他说完，抬起脚跟便将图形抹去，道：“不行！难道就甘舍了南昌，不顾教中一干兄弟性命？”江冽尘道：“蚊虫草芥之命，弃不足惜。以武力攻占下的领地，若是守不住，留之无用，反视清兵亦然。我并没说彻底舍去拱手相让，待日后强盛时仍能重夺……”那教主道：“不行！我不同意！那不但太冒险，也在示弱于人！”江冽尘冷笑道：“你的左手要是被砍了，大敌当前之际，试问你是匍匐在地摸寻残肢，还是先杀退了敌人，再缓慢疗伤？”暗夜殒听他说“左手被砍”，想起楚梦琳也曾将自己比作“左手”，心里一阵不舒服。那教主怒道：“放肆！祭影教教务是由本座支配还是由你？我的旨意你只须服从，不用多说！”江冽尘踏前一步，直视着教主道：“本教基业有我的一半，我不能眼看它毁在你的愚昧之下。忠言逆耳利于行，我当然有责任纠正你的谬误。”那教主怒道：“你……反了你了！”右手作势扬起，又听到一名教徒叫道：“教主，不好了，属下刚刚到祭剑堂……”
暗夜殒又慌又怒，一挥手，故意放大声音掩饰心虚，道：“不去找小姐，谁准你私入祭剑堂禁地？拉下去砍了！”那教主阴森森的道：“是本座派他前去，代表的是我的命令，你是不是也预备把我拉下去砍了？”暗夜殒道：“属下不敢。”教主冷哼一声，向那教徒道：“让你取剑，怎么慌慌张张的？又出了什么事？”那教徒道：“启禀教主，属下才刚进入祭剑堂，见堂内冥火熄灭，残影剑……不知所踪，这……不关属下的事……”原来冥火在淬炼残影剑的同时，也受剑中灵气供奉，起相辅相依之效，失去后便无法再燃。那教主勃然大怒，道：“小姐不见，我不再追究，本教至宝竟一齐失踪，谁再敢说仅是单纯巧合？”一根手指直直指向暗夜殒鼻尖，喝道：“你说，这是不是你们一早串通好的？”暗夜殒口唇微动，一旦认下此罪，必是再无宽赦处。江冽尘走到暗夜殒身前，向那教主冷冷的道：“我还要问你在弄鬼。梦琳和我并无夫妻之名，她是你的女儿，你不想将残影剑传给我，就与她合谋设此圈套……”那教主怒道：“岂有此理！我犯得着早作准备？这位置我就非得传给你不成了？”江冽尘冷笑道：“其余教众一律武功低微、好吃懒做，除了我，你还能找到更合适的继承者？”暗夜殒听他这八字评语，那是将自己也归入其中了，就算前四字不得不认，但“好吃懒做”却无论如何搭不上边，心里又感不适。教主气得半晌没再言语，好一会儿才道：“那好，本座就亲自出马，追回镇教之宝。可恶！我避隐多年，竟被那逆女迫得重出江湖，她就是逃到天涯海角，待我寻着了，也要一把捏死这臭丫头。你们两个哪儿都不许去，与我随行，残影剑若是有半分闪失，我就唯你是问！”转过身大踏步的走了。暗夜殒惶急无措，在原地不住踱步徘徊，道：“那怎么办？那怎么办？哎，我说你也真是大胆，竟这样顶撞教主……”江冽尘却似全没大事发生，好像刚才只在与教主谈论天气一般，环起了双臂，冷笑道：“无所谓，老家伙敢走出这教宫，我就能让他再没命回来！”暗夜殒听得全身机伶伶的打了个寒战，想到江冽尘昨夜“图霸业”的一席话并非空穴来风，而他如今胆敢处处忤逆，更是敲响了篡权夺位的前奏鸣！
楚梦琳逃出祭影教后，易容改装，换了件藏青色长袍，腰间系一条褐色缎带，长发挽起成髻，下插一根细巧翠竹，只留几缕碎发，松松垮垮的披在肩背，立即成了位眉若朗星，面如冠玉的翩翩佳公子。她也知道怀壁其罪，带着宝剑容易招来祸患，以白稠将其密密实实的裹了几层，再买几幅文墨书画，一齐捆在背上。初逃出时心里是打定了主意上京城，但以往做任务时，从不用负责找路，此时独行，全无方向感，走了许久仍辨不清路径，也就随心所至，沿途游玩，花钱如流水，吃香的，喝辣的，恰如入了天堂一般，快活似神仙。世人皆以苦尽甘来时最为欢畅，享受得久了，仍会厌倦，楚梦琳更是因没同伴而闷得发慌。这一日正在郑州路旁一家饭栈中打尖，门外大大咧咧的走进来三个汉子，外表成鲜明对比，一人高高瘦瘦，一人矮矮胖胖，第三人不胖不瘦。三人一落座就连声抱怨酒保动作磨蹭，等得人也要渴死，那酒保匆忙上了酒，往回走时，委屈的自语道：“难道小人能掐会算，早知几位爷会来，先温好了酒等着你们么？”那几个汉子谈兴正高，也没多理。瘦高汉子分斟三杯，道：“二位兄弟须得牢记着，咱们只是在此歇歇脚，谁也不能贪杯，都是三弟醉酒误事，我们才没能赶上昆仑何先生的葬礼，这个教训可吃得不小哇。”那矮胖汉子叹道：“老实说，小弟也没甚太大毛病，平生就是好这一口儿。”身材中等的汉子道：“三弟，我来教你，你先想着这酒奇臭无比，喝一滴就大倒胃口，将去年的年夜饭也要呕了出来，那就不会想喝的了。”那矮胖的三弟苦笑道：“二哥这虽是高招，可不是先彻底败了酒兴？”
那大哥道：“若在平时，本来也不妨事，可葬礼上偏偏出了一桩大热闹，这可就给错过去了。听说陆掌门杀害师叔，被点苍派一名弟子捉了个现形，人赃俱获，那名弟子叫……是了，叫做梁越，英雄大会上也曾露过脸的。”楚梦琳听得大惊失色，连酒水溢了出来也没注意，心道：“我叮嘱过陆黔小子，要他将尸身秘密处理了，他倒好，还嫌不够乱，大张旗鼓的搞出葬礼，想显摆忠心？哎，真是朽木不可雕也！朽木不可雕也！”那三弟一道怀疑的眼光扫了过来，原来楚梦琳愤慨之下，握拳连连擂击桌面，感叹之词也不经意间真出了口。但她侧身背对着三兄弟，也就视而不见，又吟道：“得道者多助，失道者寡助，哎！哎！哎！”那三弟摇了摇头，道：“大哥，此人是个书呆子，不用理他。”却是将楚梦琳的有感而发只当作背诵古书，这阵子京试临近，各城镇中均可见大批前往应考的吟游书生，早已习以为常。那大哥续道：“一路上虽也听了不少传闻，当谓绘声绘色，可真是越听越心痒，盼能亲眼得见才好。陆掌门竟是死在华山派一名女弟子手下，就是比武时跟他不清不楚的那个小姑娘。本来孟老儿要当场将她处死，后来经众人求情，只命她面壁终身。可在我看来，这惩罚是有增无减，那小姑娘还这么丁点大小，就只能凭了思过度余生，也真可怜。”那三弟贼兮兮的笑道：“大哥春心荡漾，不如让小弟尽一回哥们义气，打上华山，抢了女娃儿回来，给大哥当老婆，可好？”那大哥笑骂道：“三弟岁数长了，说起话来怎么反而没个正经？你大哥这一大把年纪，早就成了老骨头，也不敢妄想了。”说着话时却笑得双眼眯成一条缝，嘴角也合不拢了。
那二哥转了话题，道：“陆掌门摔下山崖后，各大门派都遣了不少弟子搜寻，但都是活不见……咳，想来也是活不成的，死却也不见尸。”那三弟笑道：“早就摔成肉泥了，自是见不着。昆仑派的能人到今差不多全死绝了，剩下一盘散沙，便宜了那崆峒老道，委派了一名心腹暂代昆仑掌门，他才是背后执权的正主儿，你说陆掌门到底是不是他设计陷害的？”那大哥道：“陆黔飞扬跋扈，目无尊长，我向来瞧不惯。”那二哥道：“梁越可也不是什么好鸟。比武时柏师侄已然认输，他还硬要人家磕头求饶，不肯就将臂膀也扭脱了臼。”那三弟道：“总而言之，言而总之，这几个都不是好东西，三只畜牲窝里斗，狗咬狗，一嘴毛。”说完哈哈大笑，端起酒杯，另二人也碰了杯。几杯酒下肚，三兄弟天南地北的闲侃，一忽儿说起新兴的一窝盗匪，占山为王，势力与日强盛，且常在抢了钱财后杀人灭口，搞得人心惶惶；一忽儿说起朝廷新颁发的“剃头令”，提到留发不留头的规矩，一齐拍桌大骂。一会儿那三弟又说道：“要看热闹，江湖中还少得了？韵妃娘娘略施小计，就将祭影教各分舵杀得片甲不留，魔教贼子这回可是棋逢对手。那教主屏不住，带了暗夜殒、江冽尘，真算精锐尽出，两位哥哥只管擦亮眼睛瞧好，出不了几日，定会掀起一场腥风血雨。”说时眉飞色舞，一副唯恐天下不乱之象。楚梦琳这一惊可不小，一颗心空荡荡的旋转着，向下直坠，只觉芒刺在背，心道：“爹爹竟然出了教宫？那……那定是为追杀我而来。”可再听了几句，却全没教主爱女出逃、残影剑失窃等消息，想来也是因家丑不可外扬，才没向外传扬。又想到爹对江冽尘竟偏心至此，连偷剑之事也不作追究，定是将罪过全推到了她身上。
那三弟又卖弄了些东家长，西家短的杂闻，遂唤酒保结帐。酒保被骂后，一直支楞着耳朵留神听差，眨眼间一蹿上前，那三弟又骂：“上酒时慢吞吞的，收起银子来跑得比猎犬都快。”楚梦琳知道再没什么可听，而爹爹又不知已到了哪里，更不能在此多耽，将背后宝剑书画拉紧些，站起身刚想开溜，听到一个熟悉的声音带着哭腔道：“店家大叔，小生真的没想白吃白喝，是在左近山头遇上强盗，随身银两都给抢光了，又累又渴，只想讨碗凉茶润润唇。”那三弟听到，哼了一声，又将银子揣回衣袋，冷笑道：“这话却是怎么说的？就你能遇上强盗？我的银两也给抢去了，就不用付帐，行不行？”先前说话之人转过头，原来是个眉清目秀的少年，脸上稚气未脱，赔着笑认真的道：“没病没灾的，又何苦咒自己呢？这俗话说得好，居家靠父母，出门靠朋友，在外头谁就没个难处？再说小生只求一碗不值钱的凉茶，几位大叔喝的却是香飘十里的浓醇美酒，当然应该付钱。”也是心理作用，那三弟本就忍得辛苦，此刻仿佛真闻到酒香，“咕嘟”一声咽了一口口水，道：“休要胡说，茶怎会不值钱？那上好的碧螺春一斤是什么价位，你不会到市面上打听打听？少来乱认亲，谁是你的大叔？你哪里长得像我？”那少年抓抓头皮，道：“这个……小生对茶价从没研究，也不很清楚……”总觉得凉茶和碧螺春似乎搭不上关系，想了想还是没说出口，只道：“无论价钱，日后小生一定分文不少，如数奉还。我正要进京赶考，这样罢，待我……”那店家一手托颔，冷笑接口道：“我替你说，待你来日状元及第，乘着八人大轿，一路吹吹打打的来还钱，成么？”那少年大喜，不住点头，道：“小生也正是此意！劳驾大叔相借纸笔，让我写一张字据为凭。”
酒保弯起手指，在那少年后脑勺弹了个暴栗，冷笑道：“我们店家逗逗你玩，你倒来劲儿了？连笔也没备，还敢胡吹大气，说自己苦读圣贤书，上京赶考？”那少年道：“冤枉，小生先前已解释过，我的行李，包括换洗衣物，都放在一个包裹中，一并给强盗抢了。”那三弟尖声笑道：“不得了，现在的强盗这么有文化，抢起文房四宝来，以后四面地界上可不要涌出大批强盗状元、状元强盗？”说完双手捧着肚子，笑得前仰后合，店家和酒保也配合着做大笑状。那少年正色道：“大叔不懂此中名目，科举制度始自隋唐，分科选拔文武官吏，状元须经数轮考试，向来百里挑一，有道是……”那店家不耐道：“懒得听你作学问。我开店做生意，没多余闲钱施舍叫化子。不过要是你跪下学几声狗叫，我就给你点口粮，只当作肉包子打狗，如何？”那少年傲然道：“男子汉大丈夫，怎能为五斗米折腰？”那三弟冷笑道：“凭你也敢称大丈夫？好个武状元啊，吃我一试！”挥拳向他面门虚晃，本已伏下了后着，不料真结结实实打中他鼻梁，那少年痛得一声大叫，竟确是全不会武功，酒保又揪起那少年头发，膝盖狠狠撞中他腰眼，在旁看戏的两兄弟也纷纷上前，将那少年挤在当中，拳打脚踢，那少年不住叫道：“哎哟，哎哟，几位大叔有话好说，身体发肤，受之父母，安敢毁伤啊！”那二哥喝道：“滚你的大叔大妈，叫大侠！”
那少年不是别人，正是长安劫镖时被崆峒掌门掳为人质的汤远程，如今便是赶往京城参加最后一轮殿试，十余年寒窗，能否“一举成名天下知”皆在此一搏。楚梦琳看他长相，越看越是眼熟，又结合声音，终于想起，心道：“邀这小子做伴，虽然没趣，总也聊胜于无。”提起声音叫道：“狗眼看人低的东西，那位爷台的帐，本公子替他结了，你只管把几两美酒来筛。”从袋中随意掏出一锭黄澄澄的金子，在手中掂量着。那店家眼都直了，忙道：“有奶便是娘，有钱便是爹！阿旺，快，快去打一斤上好的竹叶青来！”那二哥笑道：“忘了那边也有个书呆子，这两个小白脸配在一块，倒正是一对儿。”那三弟道：“店家，你真是个软骨头，看了金子，宁可自己学起狗叫来？”那酒保却大声应道：“是！”拔步奔向后院，“阿旺”正是他的小名。那三弟神情尴尬，强笑道：“一个穷酸书生，哪来的金子，你可得提防是假。”楚梦琳哼了一声，一扬手，金子直向那店家飞去，砸破了他额头，顿时血流如注，金子却悬空停在了他眼前。楚梦琳道：“看清楚了，这是假的么？”
那店家一迭连声的道：“不是假的，不是假的。”连头上的伤口也顾不上裹，急着双手要去接金子。楚梦琳食指一勾，金子像是成了活物，打个转重又飞回，看得众人目瞪口呆，原来她事先在当中穿了根细线，另一端则套在指间。此时利落的接住，单手不断抛接着，笑道：“想要公子爷的金子，你还没到火候。”那三弟怒道：“兀那贼小子骗人，武功不差啊，敢装酸书呆耍我们！”楚梦琳笑道：“谁骗你啦？你就没见过文武全才？”那三弟怒道：“黄山派弟子，锄强扶弱，你逞凶落在我们手里，只有自认倒霉。”楚梦琳心道：“我已经够倒霉啦，不用你来提醒，可我偏不认。”那三弟大吼一声，一招“猛虎出山”，扑上前来。
楚梦琳双足旋转，腾身下椅，先冲那三弟空劈一掌，随即单脚横扫，踢断凳腿，那三弟还了一拳，本是看准矮凳为落脚点，谁知下时无处着力，将凳面踩踏，半条腿也卡在当中，楚梦琳化掌为刃，向那三弟颈侧动脉斩下，脚跟触地滑到后方，竖起肘尖砸中他背心，借势跃上饭桌。那两兄弟见三弟吃亏，坐视不理显会丢了黄山弟子的脸面，也分从两旁包围。楚梦琳顺手抄起一碗热汤，淋了那大哥满脸，乘对手分神一把扣住其手腕，飞腿踢他腋窝，那二哥抓住她另一只脚，向桌沿拉扯，想将她摔下，楚梦琳随机应变，将那大哥整个人拉得横了过来，以手臂为支台，反身弹腿，将那二哥甩了出去，与大哥撞在一道，“砰”一声砸烂桌面，木屑飞扬。店家连叫：“苦也！”当初若拿了碗廉价凉茶打发汤远程，也不致招人报打不平，如今打破盘碗杯碟的损失可远远不止那个数目。汤远程也不住劝道：“几位大侠快停手，有话好说，有话好说，大家以和为贵。”楚梦琳哪里会去听他，看出店家心疼，故意在桌面间跳上跳下，捡起杯子随地乱砸，偶尔兼以暗器手法漫天投掷。汤远程见劝不住楚梦琳，便转而宽慰店家：“大叔，祸事因小生而起，千不该，万不该，怨我不该口渴。他们砸坏了多少，全由我来赔偿。”那店家道：“你赔得起？还真不信我额头这么高，出门就能撞见状元爷？”汤远程道：“实在考不出，我砸锅卖铁，也会还清……甚而卖身为奴，一辈子帮您干活儿抵债。”那店家摇头道：“看你细皮嫩肉的，能做得起粗活、累活？我白养一张嘴，损失还得自家吃进。”汤远程道：“您看我这么瘦，饭量小得很，不会添麻烦的。这一辈子还不完，来生变牛变马，仍来寻找大叔，生生世世的还下去，总要偿清的一天。”那店家听他说得郑重，苦笑道：“就为这孽债，我就要生生世世跟你捆绑在一起？还得一直受穷？”叹了口气，又道：“我就先给你说说，让你也好心里有个底。那个装酱料的碟子是西周出土的文物，那只蓝底白花碗是唐朝吐蕃进贡之物，瞧见那只酒杯没有？那可是明成祖饮酒时的御杯！”胡乱吹嘘一通，说得天花乱坠，汤远程在旁扳着手指，不住跟着记诵。此时楚梦琳已将三兄弟分别点了穴道，背靠背的站成一列，三弟在前，二哥居中，大哥在后。而耳中听着荒诞，笑道：“店家，你表面老实，竟是个倒斗摸金的？我到县衙里去告你。”一招“绵里藏针”出其不意的击中大哥，那大哥又波及前二人，尽皆飞出，那店家被四股力道撞得直退到橱角，和最前三弟两颗脑袋一碰，双双破碎。楚梦琳掌力尚不甚善运用，阴劲震裂了大哥二哥脾肺，而三弟因距离较远，先震得半死不活，和店家相撞方死。楚梦琳一跃而下，轻飘飘的落地，左手斜举捏个剑诀，右手拈住一缕发丝，缓慢捋下，动作舒缓。只算她运气好，出门第一仗刚巧碰上了三个武功拙劣，只会看热闹的无用敌人。打得热血沸腾，得意忘形之下，冲汤远程招招手，道：“咱们这就去打强盗，替你抢回包袱，这就带路罢。”
汤远程道：“不，强盗也是为生计所迫。若在世风淳朴之时，夜不闭户、道不拾遗，百姓安居乐业。非是因衣不蔽体，食不果腹，也无人甘愿沦为匪类。那包袱……就只当日行一善了。”楚梦琳不屑道：“照你的说法，当强盗还挺有道理了？”汤远程道：“话也不能这么说。人之初，性本善。性相近，习相远。再及近朱者赤，近墨者黑，声和则响清，形正则影直。只要能悉心引导，定能渡之修得善果。”楚梦琳冷笑道：“真不知你到底是书呆子，还是个还了俗的小和尚，还讲究起普度众生啦？”汤远程脸一红，道：“小弟命里与强盗犯相，不久刚前被沙盗所擒……唔，沙盗曾强盛一时，为祸四方，连官府也拿他们没辙，但在清兵入关后自愿接受劝降……你是武林中人，这些事应比我清楚。”楚梦琳忍不住“噗嗤”一笑，道：“其实我也是个强盗，之所以赶跑那些碍事的，只是不想他们跟我瓜分钱款，你信么？”汤远程脸色刷白，连退了几步，楚梦琳叫道：“你也不想想，哪有这么没脑子的强盗，明知你身无分文，还肯舍血本救你？哼，你就是有意骂我笨呢，我救了你，你竟然恩将仇报？”想等他改口说“不信”，到时仍可指责为“连救命恩人的话也不相信”，但汤远程思前想后，道：“是我多疑误解了，大哥误怪。小弟就先走一步，接下来不知大哥欲往何处？”楚梦琳正笑得欢畅，听他询问，忽然感到一阵凄凉，仿佛别人都有处可去，只己一人孤苦无依，漂泊江湖。勉强按耐了心中酸苦，道：“我当然也跟你同行，一路照应着你。哎，都是你呆头呆脑的，又手无缚鸡之力，人家才会说‘百无一用是书生’，你可把咱们读书人的脸都给丢尽啦。”汤远程干巴巴的笑了几声，楚梦琳装着语重心长的道：“人善被人欺，马善被人骑，这样好了，看你长得也一表人才……”汤远程忙道：“大哥也生得好俊哪。”楚梦琳听他如此明显的敷衍，心有不悦，道：“用不着你赞我。我就算是个丑八怪……呸，我哪里丑了？总之，就算我长相再不堪入目，也能做得师父，可我收徒的首要条件，就是要找容貌好看的。”汤远程道：“我不想学武，也不能拜你为师。圣人之治天下也，先文德而后武力。你便是武功高强，以武压人，别人表面对你服服帖帖，背地里无不咒骂，那也没半点意义。”楚梦琳心道：“你拜崆峒老贼为师时，可是既殷勤又死脑筋，怎地就不肯拜我？难道我长得比那老贼还丑怪？”一厢情愿，似是拜师收徒全凭相貌美丑。没好气的道：“那末待你当了大官，以权压人，旁人还不是表面服服帖帖，背地里咒骂，难道就有意义了？”汤远程道：“这……那也言之有理，不如……我不做官了，超脱事外，无物一身轻。”楚梦琳道：“你的奶奶省吃俭用，节衣缩食的养着你。你要是不能遂她所愿考出状元，辜负她的期望，那就是天下第一的不孝子，百德以‘孝’为先，然后才知礼义廉耻。一屋不扫，何以扫天下？”汤远程道：“这……这也有理，那真是左右为难……有了，我当个诗人，以笔代剑，为民咏尽世间不平事，讽谏官居高位者苛政弊端。”
楚梦琳道：“诗人有什么好？那些青史留名的诗人，动辄受贬谪留迁，常年郁闷感怀。”汤远程道：“我觉得不然，乃是因朝廷奸臣当道，官场晦暗，皇上亲佞远贤，使一众忠良心怀壮志，独苦于报国无门，受贬后排遣愁绪，撰写诗句直抒胸臆，渴求重用，而或因多有闲暇，遍览名山大川，写下数篇山水游记。其中有不少名句万古长存，这才成就了一代著名诗人。”
楚梦琳道：“按你说的，忠良虽是留芳百世，后人立碑瞻仰，但生前受尽排挤，郁郁而不得志，从没享着快活，更多有遭陷害不得善终。奸臣就不同了，只需在皇帝面前进谗言几句，自谋利益，又有百官争相献好，遍尝荣宠风光。死后无知无觉，随人诟厉，反正也听不到了。”汤远程道：“为人臣子，理应尽忠本分。了却君王天下事，赢得生前身后名，可……”说到此处缄口不言，因想到了所引用的这句诗与自己观点相冲突，难作凭依。楚梦琳得意的一笑，道：“你继续说啊，怎么就不说了？”汤远程叹道：“政治主张相异，我也不能强来说服你。但你这种见解……太偏激……总之是不对的，你私下里跟我说说也就罢了，临到答卷时，可千万不能这么写。”楚梦琳笑道：“那你说，我应该怎么答啊？”汤远程心想：“关于这个问题，我也还没弄清楚，要是随便跟她说了，岂不成误人子弟？要是因这点纰漏使大哥名落孙山，那就都是我的罪过了。”便道：“容我花点心思去想一想，考前一定给你答案。”咽了一口唾沫，道：“小弟也真糊涂，说了这半天的话，还不知大哥名讳。”楚梦琳道：“我……在下叫做楚豫。”汤远程道：“好，好名字。豫，象之大者，久仰。小弟名叫汤远程。”楚梦琳心道：“你跟我见江湖礼节？就你这两耳不闻窗外事的书呆子，连祭影教的大名也未必听过，又来敷衍我。”也随口道：“久仰。闲话少叙，这便上路了。”
其后一路，楚梦琳暗中大叹选错了同伴，简直已到了欲哭无泪的地步。这汤远程嗜书成癖，口里念叨的总是四书五经，每次想开几句玩笑捉弄他，皆因他性子憨厚质朴，对含沙射影的嘲讽听不出恶意，总是恭恭敬敬、一本正经的答复，自然也不会陷入文字陷阱。如此一来，楚梦琳没得着拌嘴乐趣，还常常被气个半死。对她的‘偏门政见’，汤远程花的心思可不止“一点”，每日冥思苦想，刚有些新的心得体会，都来引经据典的教育她，立志让她“走向正路”，楚梦琳初时还跟他争辩几句，但后来经不起他口中连绵不绝冒出的圣贤之语，大半是听不懂，又不愿显露自己无知，只好嗯嗯啊啊的搪塞，假装已经认同了汤远程的观点，跟着他逐句重复一遍，才算了结，直耗得精疲力尽。另外在街上时，她刚要戏耍旁人，汤远程总在旁好言相劝，但却是态度坚决，严加阻止。使她枯燥得无法忍受。
第一晚投宿客栈时，那老板问道：“两位客官要几间房？”汤远程道：“一间。”楚梦琳大惊，面上现出红潮，嗔道：“你在说什么？一间怎么能行？”汤远程道：“已经足够了啊，两个人并不需多大地方，再说小弟对儒学之道还有不精通之处，要向大哥请教，共同钻研。银子不是天外横财，能省则应省。”楚梦琳说不过他，心想：“他不知我是女儿身，才敢造次。”这样一想也就暂时妥协了。两人上楼来到天字间，室内打扫干干净净，楚梦琳又道：“这……怎么只有一张床？”汤远程道：“一间房里，大哥又想有多少张床？”楚梦琳又羞又急，道：“不成！我睡床，你……你打地铺！告诉你，我睡觉动静很大，总会翻跟头，唯恐踢着了你。”汤远程笑道：“没事。其实小弟睡觉习惯也不太好，有时会打呼噜，有时会在梦里背书，本来担心吵到大哥，这回可互不妨碍了。”楚梦琳道：“那也不成！我……我是纵横四海的侠客，习惯了以天为盖，以地为庐，身边要是躺了个人，就浑身不舒服，睡也睡不安稳。”汤远程忙息事宁人道：“大哥你别生气，小弟打地铺就是了。”拉过几层毛毯，在地上铺了起来。楚梦琳又觉自己过度敏感好笑，心道：“我还真是一朝被蛇咬，十年怕井绳。这书呆子这么老实巴交，满脑子都是孔子、孟子，别说不知道我的身份，就算我换过女装凑上前去，他也得满脸通红，退避三尺之遥……啐，我干么凑过去？”汤远程忽听她朝地上吐了一口，以为自己又做错事，停下动作，抬起头怔怔的瞧着她。楚梦琳一阵窘迫，咳嗽一声，掩饰道：“胸中污浊之气，应及时散出体外。凝滞于中，致使真气逆转，血流不畅，是为行功者之大忌也。”汤远程似懂非懂，仍是盯着她看。
又行了几日，终于抵达京城，距殿试正堂开考尚有些时日。汤远程又来央着楚梦琳“温故而知新”，楚梦琳被他缠得无法，道：“我可没带那些沉甸甸的古书，不过身有银子，万事不愁，我带你上市集去找。”汤远程喜道：“多谢大哥。”他一到了书市前便再迈不开步。楚梦琳乐得自在，约定了碰面地点后，独自到胭脂水粉摊前驻足。边上两个富家千金见他容貌俊美，都搔首弄姿，做出各种妩媚情态，想引他注意。她们平时都是困在深闺中，从不抛头露面，今日能出外游玩，是获着了极难得的机会。楚梦琳暗中审度她们身板，突发奇想，转过身装出和蔼的微笑道：“二位姑娘好面熟啊，似是在何处曾见过，一时却想不起来。”踱到其中一粉衣女子面前，道：“姑娘丽质天成，只在穿着打扮还不甚得当。恕在下提几点愚见，你化的妆容应属清雅一类，衣裳色调则显太艳，两相冲突，反将本身天然之美也掩盖了。”又向另一位绿衣女子道：“你的脸形观来较为小巧，额头面颊却以刘海遮剪过多，凌乱不说，倒令人有些不堪负荷之感。”绕着二女身周兜了几个圈子，煞有介事的评头论足一番，又道：“本公子于此道不敢说精修，总也积累了些经验。小姐若不嫌弃，可否让在下为你们梳妆打扮？理得不好，任凭小姐处置。”那二女一颗芳心早系在了他身上，便是被他拿着涂料在脸上乱画也是甘愿，听他主动提出，更是无不从之理。楚梦琳道：“常言说得好，巧妇难为无米之炊，妆品可要先现行采办。”粉衣女子道：“这个无妨，公子您需要多少，向小女开口就是。”楚梦琳假意推辞道：“那可使不得。”到了各货摊前，才刚拿出钱袋，两女已抢着将银款付清了。几次过后，只须作势将手伸进衣袖，两女便能自觉掏钱。最后竟成了粉衣女子付帐，绿衣女子捧着东西，楚梦琳两手空空，大踏步走得轻快，自有一派潇洒。
妆品衣帛采办齐备后，到了城中偏角隐蔽之处，楚梦琳给二人涂脂抹粉，描眉勾唇，上衣宽跨多结疏松皱褶，腰带扎紧凸现玲珑腰身，待到完工，只见得一对柳叶眉轻蹙，双眼晶亮澄澈，鼻梁高挺秀气，薄唇微抿增俏，明艳而不可方物，除稍带了些许懵懂憧憬的神情外，活脱脱就是她的翻版，足可以假乱真。因并无铜镜映象，两女瞧不到自己，相对互看，都是又惊又喜。楚梦琳退后几步，笑着观察自己手艺，也感十分满意，点了点头，道：“怎样，可不是美得多了？将来上门提亲的络绎不绝，怕要踏破门槛呢。”粉衣女子神态娇羞，道：“公子也会来么？小女名叫陈香香，年方及笄，家父是城中首富，您向旁人打听，陈家是无人不知，哪个不晓。不知公子家居何地，待小女前往拜访。”极快速的抬眸看了楚梦琳一眼，又埋下了头，双手扭着衣角。楚梦琳道：“在下居无定所，四海为家，闲云野鹤，配不上枝头凤凰。”香香道：“只要是公子，那就……就配得上。公子如若不愿受缚，小女甘舍荣华富贵，随公子浪迹天涯。”楚梦琳笑道：“面对两个如花似玉的美人儿，要我回绝了哪一个，本公子可都不忍心。如此，你们分朝不同方向，在城中闲逛，遇着那些狗仗人势的臭官吏，别躲，迎上前去，他们搜刮民脂民膏，但为你们迷倒了，说不定就会拿来献礼博佳人一笑。明日黄昏时在此地集中，谁得的殷勤多，我就答允她许下的随便什么愿望。”香香道：“公子能娶小女为妻么？倘不成妻，妾仆也无不可，只求能长伴公子身边……”那绿衣女子道：“小女诚邀公子还家作客，您愿留宿过夜么？”楚梦琳道：“在下不是风流剑客，胜在用情专注，从一而终，无论答允了谁，都会对她负责到底。如今我对二位一般的喜爱，你们务要卖力些，可别输了。”香香福了福身，朝楚梦琳深情凝视一眼，毅然往东面而去。楚梦琳又以相似手法在城中各处制造了多名分身，京城甚大，确保彼此间不会碰面，暗中佩服自己的聪明才智，但没想过次举贪图一时之快，事后更能惹出无数麻烦。回到饰物摊前，左挑右选，拣起一根银色铂金簪子，若不因此刻穿了男装，真要插到发髻上缆镜欣赏。那货郎只看她动心要买，忙鼓吹道：“公子好眼力。那是小人新近搜罗来的‘玲珑水玉簪’，别瞧偌大个京城，仅此一支，您不买可要抱憾终生啊！”楚梦琳将簪子搁在指缝间旋转着，笑道：“就有那么好么？”无意间晃眼斜睨，见汤远程抱了一叠书，站在一旁微笑默看。不由得大窘，道：“你怎么来了？你……你偷看我？偷看了多久？”
汤远程神情忸怩，勉强笑了一笑，道：“小弟并非有意偷窥。只是……大哥也要买东西送给心上人么？其实……其实我也一直惦念着一个美貌姑娘，从沙盗手中脱险时，第一眼看到她，那一刻真是永远也忘不了，简直天地万物尽皆化为虚无……”楚梦琳一愣，她刚从崆峒掌门处救下汤远程时，听他言语冲撞，没料到竟是对自己颇为爱慕，深深坠入情网。心头涌上一阵甜蜜，脾气也发不出了，微笑道：“那你想不想买些饰品给她？女孩子家，最是喜欢这些小玩意了。”汤远程道：“我对此全无经验，什么都不懂，烦劳大哥代为挑选，小弟感激不尽。”楚梦琳装模作样的翻找一遍，拿起一支方才看中的彩凤珠玉钗，道：“将这钗插在她左首发端，不但钻石辉映日光熠熠生辉，一旁的金链坠子悬在脸侧，更增了些贵气。”
那货郎笑道：“我刚就说公子有眼力，果然没错。这城中有对小男女，相爱已久，就剩临门一道坎迟迟没越过。前几天男的买了一支钗送给女的，当场便定了婚事。”汤远程讪笑道：“我的确一窍不通，大哥和老板既都说好，那就一定是很好的。只是我身上没现钱，能否暂且欠下，待放榜后再付清？”那货郎大摇其头，道：“本摊小本经营，一手交钱，一手交货。但我要提醒你，你今日不买，那奇货可居，供不应求，过了这个村，可就没这个店了。”汤远程犹豫许久，道：“那也别无他法，只能算我……不，算她和这钗子没缘分了。”叹息着转身要走，楚梦琳忙道：“你诚心送她，怎的不向我开口？你大哥虽不算富得流油，这点小钱也还是拿得出的。”汤远程大喜过望，又稍有些迟疑道：“小弟觉得，乱花没意义的钱，无颜相借……”楚梦琳一摆手，笑道：“买来作人情，那怎会没有意义？”将钱袋向他抛了过去，豪爽的道：“需要多少，你看着用罢。就是别让我知道，省得我听了心疼不舍。”说着自顾自的走了，仍能听到背后汤远程连声感激：“向大哥借下的钱，小弟都一笔笔的记在帐上，一定如期归还。”这虽难免有些“羊毛出在羊身上”，但即是汤远程不来，这支钗她同样要买，此举正好多增情趣。至于汤远程是否会谎报价钱，那是全不在担心之列。走了一段，忽想：“现在城中到处都是跟我一模一样的女子，万一给他撞见了，可要大事不好。”脑中浮现出一幅画面，汤远程向一名女子表白爱意，捧上钗子，那女子吃一惊，收下后假意答允，快步离去。几日后汤远程又遇到另一名女子，上前亲热，那女子怒道：“我是品花楼的头牌，你是哪来的兔崽子，胆敢当街调戏老娘？”一顿拳打脚踢，又过几日，汤远程顶着一只乌黑胀青的眼眶上街，遇上第三名女子，就作揖说道：“几日前小生卤莽，对不起之至。请问您的价位几何。”那女子怒道：“我是好人家的姑娘，你怎敢说这等轻薄之言？”围观群众纷纷上前，指指点点的道：“沾花惹草的淫贼，强抢民女，还有没有王法了？送县府处置！”“走！”
大殿之上，汤远程叩头不止，口中哀告道：“青天大老爷明鉴，草民实属冤枉，这位姑娘收下我的聘礼，却又不认，将我打了一顿。这也罢了，我知道她是品花楼头牌，特地好心好意借了银子，想问明价位替她赎身，并无恶意。”那女子道：“满口胡言。启禀大老爷，民女今日之前从没见过此人，至于品花楼烟花之地……我是良家女子，从不曾涉足。我家丁均可为民女作证。”几个证人上堂呈供，那县令一拍惊堂木，厉声喝道：“大胆刁民，你还不认罪？拖下去，大刑伺候！”汤远程连声喊冤，又叫：“不对，全然错了。她们虽像一个模子里刻出来的，但气质截然相反，这是骨子里透出来的，假装不得。”那县令挥挥手，只要提下一个人犯，那女子忽道：“大老爷且慢，要说他认错了人，也并非不可能。”县令奇道：“世上当真就有如此相似之人？”那女子道：“民女想起一事，现确非我本来容貌，几日前民女曾邂逅一位年青公子……”将经过情形备细说了，那县令喝道：“来人哪，依着她的模样画一幅像，四下里寻找相若之人！”官吏领命去了，而那些“分身”蒙在鼓里，尚自无知无觉，见到官兵不但不躲，都欢天喜地的迎上前去，个个手到擒来。众人当堂核对口供，这一圈套也就下空了，而一旦传入沈世韵耳中，更是打草惊蛇。惶惶无措之际，突然有人在肩上一拍，楚梦琳大惊，跃开几步，摆出防守架势，却是汤远程一脸无辜的站在面前，道：“大哥足下生风，小弟在后面连叫了你好几声，你都没有听见。”楚梦琳脑中所现早将汤远程刻画得鼻青脸肿，体无完肤，如今见他好端端的站在面前，反有些不适，下意识的就问：“你没事啊？”
汤远程奇道：“有事？我有什么事？哦，是了，多谢大哥，多谢大哥。”楚梦琳看他拘谨有趣，暗道：“我只要盯牢了这小子，寸步不离，料来也不会霉星高照，正给他撞上。”如此放宽了心，想听听旁人口中是如何描绘她形象，微笑道：“兄弟，再跟我说说你的意中人，她的长相怎样？”汤远程脸上现出又是羞涩，又是甜蜜，道：“此情只可意会，不可言传，但要说第一眼令我惊为天人，眼前为之一亮，却是毫不夸张，只觉便是拜伏在她的石榴裙下，给她永世为奴，也所甘愿。自那以后，我满脑袋都是她，读书时，那些大字也全化为她的笑脸，老在我眼前晃动，我一个人到墙角，神游方外，将她曾对我说过的每一句话翻出来细加回味，遐想中与她谈天，已经心满意足。什么高官厚禄，锦衣玉食，统统比不上她的一根小指头儿。”楚梦琳真没想到这书呆子也能说出这么好听的话，而又确已情深至痴，神秘的笑道：“如果我能指点你去找她，你怎么答谢我？”汤远程不为所动，道：“别笑话小弟了，连我也是因缘巧合之下，偶然见过她一次，大哥又怎会识得？人间尤物，可遇而不可求。其实我知道她的住处，但那里戒备森严，以我此时身份，是不能进去的。”楚梦琳心道：“不错，祭影教确是守卫严密。”汤远程续道：“也是因此，才能作为我读书的动力，考取功名，得能与王爷平起平坐，便能再见到她。”楚梦琳心道：“真有你的，连准情敌的身份也打听出来了。”汤远程长叹一声，道：“她握过我的手，时至今日，我仍觉得掌内仿佛仍留存她十指余香……她送给我的东西，我一直妥善保存着，常以此睹物思人……”楚梦琳奇道：“我送……她送过你什么东西了？”说话间已回到了客栈房内，汤远程将买回的书一本本摊在桌上，道：“小弟只想独享这份温情，请大哥谅解我这私心。”大街上人流熙攘，也没作别想，现又是二人独处一室，楚梦琳无话可答，为了分散他心思，忙胡乱拿起一本书，道：“对，对，万般皆下品，惟有读书高，你快看书，我不来吵你。”拉过一张凳子坐了，将头埋进书页中。汤远程还以为大哥在自己的潜移默化下，当真知晓了读书重要，沾沾自喜。楚梦琳心神却根本没放在书上，只用余光偷瞟身后，脑中默数，打算着将绵羊念满一定数量后就抛下书，忽听汤远程叫了声：“大哥！”楚梦琳吓得一颤，这才发现将书拿倒了，却一直摆出看得津津有味之貌，脸也不知往哪里搁，慌忙抬起头冲他露齿而笑，趁这机会飞快地将书转了一圈。汤远程道：“小弟想请大哥效仿殿试情形，出个题目，让我胡诌作篇文来。”楚梦琳不解道：“要我出什么题？”
汤远程道：“考时需以限定句式文体作文，骈四骊六对偶工整，首句破题，遂为两句‘承题’，据先义而释之。‘起讲’是议论开端，‘入手’延续为铺垫，正议分‘起股、中股、后股、束股’，以中股为全篇重心，每股又有两股文字需排比对偶，合共八股，故名八股文……咦，你都不知道的么？”楚梦琳听他讲得头也大了，不耐烦道：“我是第一次参加，哪里懂那许多？”汤远程惊道：“第一次？那你怎能……你该去参加乡试，不，童生试才是啊。”楚梦琳怒道：“什么乡试？难道你说我长得土里土气，像个乡下人？”汤远程道：“不是，不是……哎，论武功我不如你，可说到对科举制度的了解，你可又不及我了。我就跟你讲讲，童生试也称童试，分为‘县试’、‘府试’及‘院试’三阶段。应试者不分年龄大小，县试在各县进行，由知县主持，连考五场，通过后进行由府的官员主持的府试，连考三场，考取者称生员，也即俗称的秀才，才能获参加下轮‘乡试’的资格，第一名叫‘解元’。第二年通过者参加会试，又称礼闱，第一名叫‘会元’，其余三百名均为中式进士。这些人方可参加殿试。”楚梦琳道：“唔，你也是个进士了？那怎会……”汤远程道：“你要问我怎会这么穷？因为我是由奶奶抚养长大，她信奉的是‘宝剑锋自磨砺出，梅花香自苦寒来’，认为逆境才能造就人才。昔日欧阳文忠公以荻画地学书，官至丞相，车胤囊萤夜读，孙敬、苏秦‘头悬梁锥刺骨’，成就伟业。再者《孟子》曾言，天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。奶奶乐善好施，将家财全接济了穷人，是以我家中虽贫，邻里却都感念厚恩，对我甚为照顾。”顿了顿又道：“你可别忘了，考时要以我刚才所说行文，否则考官可不会让你通过。”楚梦琳道：“我才不要，你说的那么复杂，我记也记不住。反正只要大拍考官马屁，夸得他天昏地暗，日月无光，连我本人看了也要脸红，不就好了？”
汤远程道：“对应试者而言，未来命运全仗考官提携，他能捧你上天，也能摔你入地。但在功成名就之先，一介凡夫俗子，于他仕途升迁没半分益处，又何德何能承其另眼相待？再说，各人喜好不同，这个……万一拍在了马脚上，就难以收场。”楚梦琳道：“不拘虚礼，那就讲求务实嘛，夹些银票随卷行贿，请他高抬贵手。”汤远程皱了皱眉，道：“你别总想着投机取巧，就算侥幸被你混过了前几关，殿试时试题可是由内阁预拟，皇上升殿亲督，文武百官分立两侧，应试进士凌晨入场，日落交卷。其后鼎甲亦由圣上钦定。第二日前十名须受诏见，称为‘小传胪’。一切就绪后，发黄榜张贴布告，称‘传胪大典’。一律程式庄严，要是我这沧海一粟的几两银子献给皇上，简直就是帮他将左口袋中的钱转移到了右口袋，贻笑大方。”楚梦琳听到中途，眼前一亮，笑道：“这么说，皇妃娘娘也会到场了？那说不定你就能遇到沈世韵，她神通广大，在皇上枕边吹吹风，这状元郎的称号就是长翅膀会飞，也翻不出你的手掌心了。”
这本是神态轻松的调侃，汤远程却脸色大变，呼吸急促，眼球瞪得几乎要爆出眼眶，道：“沈世韵……你说的难道是……是……韵儿？”楚梦琳心道：“他一想见到了沈世韵，便可向她打听我的下落，已经激动得势如癫狂，要是知道了这几日一直跟我在一起，还不知会成什么样子？”想及此兴致盎然，也不考虑后果，抬手拔下髻上翠竹，满头青丝顿时如高山流水一般倾泻而下，直垂到腰际，右手翘起兰花指，立食指，曲三指，勾拇指贴中指缘，绕着脸沿圈形弧度优雅回旋，左手轻轻托腮，半眯双眼，眨动着长长的睫毛。汤远程看了她半晌，忽然“哇呀”一声怪叫，向后急跃，也难为他不会武功，竟能一跳而踏上凳面，但立刻难以保持平衡，仰起头随着凳子翻倒一齐栽了下去，一屁股坐在地上，却仍然以手支地，两脚乱蹬，不断向后缩着，道：“你……你……”声音从逼近的喉间发出，断断续续，嘶哑破碎。楚梦琳微笑道：“汤公子，你还认得我么？”汤远程“你”了半天，才憋出一句：“你是女的！”接着用头砰砰的撞着凳角，道：“我……我竟然跟你……同房多日……天哪……天哪……”声音中只有惊惧，并无欢喜，楚梦琳却没留意，仍嗲声道：“对呀，我早说了不够，你却强调只要一间房。嘻嘻，你可真坏，是不是早就知道我的身份啦？”汤远程又瞪了她许久，张口语无伦次的念道：“色即是空，空即是色，红尘涅磐，四大皆空。”反反覆覆的只是念这一句。楚梦琳便再怎么后知后觉，此刻也听出不对，向前走了几步，喝问道：“怎么回事？”汤远程从怀中取出一块锦质手帕，帕上绣了一朵娇艳欲滴的莲花，高高托起，满脸悲戚的道：“我……我竟然跟韵儿以外的女子……待在同一间房中……这是对她的背叛，我以后再没脸见她了，你可把我害苦了！”楚梦琳一见之下，也想起了当日沈世韵赠帕之情，再将前后几句话联想起来，汤远程心心念念的美貌意中人，原来始终是沈世韵，而自己却在一边牵强附会，以歪理乱解，甚至在心里估摸他和暗夜殒谁更爱她，若在拒绝时，又怎样留有余地，回想起来全是荒唐，向前走了几步，却已不知该说什么好。
汤远程叫道：“你……你别过来！出去，快出去！”就近从身旁架子上搬起个花瓶，对着楚梦琳丢了过去。楚梦琳三根手指捏住瓶口，抄起瓶身就往桌面重重一敲，怒道：“汤远程，你还算不算男人？我是个女孩都没说什么，你倒先像个被虐待的小媳妇？这间房是我付的钱，不想跟我待在这里，你怎么不走？”汤远程怒道：“这就走了！”找出块方巾，爬起身将书摞齐塞整，打了个结，单手甩到背上，转身就朝门外走，经过楚梦琳身边时，瞪她一眼，恨恨的加了句：“你这个大骗子！”楚梦琳叫道：“站住！你把话说清楚，我骗你什么啦？”汤远程道：“你穿的这么……不男不女，不伦不类，骗我一口一个‘大哥’的叫你，哼，也不害臊。”楚梦琳振振有词道：“是你张口闭口礼敬有加，君子有成人之美，我不想搅了你自称‘小弟’的雅兴罢了！我刚遇到你的时候就是这一副男装，难道是为你故意扮来的？你的分量就那么重、就有那么了不起？”汤远程心说这话倒也有理，却仍是感觉不痛快，嗫嚅道：“但你说要到京城赶考，这总是在骗我了。”语气已不似原先强硬。楚梦琳道：“我只告诉你我是个要进京城的读书人，有错么？你就理所当然觉得我要赶考，能怪得我？现在我确是要到京城办事，可是我……不认得路！难道这点也要跟你坦白？”说到最后念及自己遭遇凄惨，简直称得上今古伤心者之首，而欺负她的众多人中，连汤远程也自发入列，哀恸难已，泪水扑簌簌的往下直掉。
汤远程最见不得眼泪，他幼时读书懈怠，汤婆婆百般管教不住，就披头散发的坐在榻边，捶胸顿足的嚎啕大哭：“我苦命的儿啊，你怎么就去得这样早，留下这个小丧门星，没有半刻让我省心，活活的要把我这一条老命送掉！我也不想活了，你怎么不来带我一齐走？我宁肯同你和儿媳早早躺到坟墓里，也好过眼看他败家！”擦了擦眼泪又道：“远程，你不肯读书，你爹也不能指望你光耀门楣……以后你好也罢，赖也罢，奶奶都不再管你，也管不着你了，一切就只看你的造化。我死以后，记着把我跟你爹、娘埋得近些，让我们三个在地底下……也好有个伴儿。”汤远程是个孝子，每到此时，便是愿奶奶疾言厉色的喝斥他一顿，也不愿因自己之故而闹得奶奶如此伤心欲绝，忙跪地磕头认错，流着泪保证一定争气。此后这一招便成了汤婆婆管教远程的法宝，百试不爽。他的弱点只在于太重感情，看到楚梦琳抽抽嗒嗒的哭，与过去汤婆婆如出一辙，急忙笨手笨脚的用袖管替她擦泪，安慰道：“喂，你……你别哭啊，我最怕别人哭……我认出你了，你当初和韵儿在一起的，还骂过我师父……何苦来，你穿女装很美，干么想做男人？”楚梦琳吸了吸鼻子，幽幽的道：“因为我跟我爹决裂，从家里逃出来了。现在他正带人四处找我，要是被他抓到，就会杀我。同时我还是被朝廷张榜通缉的要犯，在午门斩首示众。难道我就只能屈从命运，束手待毙？”汤远程道：“不可能罢，清官难断家务事，怎会因你跟家里吵嘴就杀你？但你也有不对，天下无不是之父母，我年纪小的时候，爹生起气来，也会拿笤帚打我，打得我浑身青一块、紫一块，当时不懂事，也是跟你似的一味怨恨，想着离家出走。但长大后就明白他是恨铁不成钢，出发点总是在为我着想。说你爹要杀你，那一定是多心了，回去跟他认个错，道个歉，说几句软话，就当再没这场冲突。”楚梦琳怒道：“你不了解情况，就别瞎出主意！这根本不同，我爹……和你印象中那个慈眉善目的爹，又怎能相提并论？”汤远程道：“都是两只眼睛一张嘴，两条胳膊两条腿，有什么不同了？要有不同，那也是子女造成的差异。现在我就是想听我爹骂我，也不可能了。爱之深责之切，你有这么关心你的爹，应该庆幸才是啊。”楚梦琳怒道：“要不我同你换换？哼，他才不是关心我，只是恼我坏了他的计划。他待我不好，却只对捡来的小杂种好。”汤远程道：“他既能养育捡来的孩子，一定是个大善人了，你性格这么要强，一定是你惹事。家和，则万事兴矣，父女之间，又哪有隔夜仇？佛曰，一切皆有业报，种瓜得瓜，种豆得豆，我今天做一桩好事，一定要把你劝回家去！”楚梦琳双手合十，连连拱手，额头撞击拇指，哀哀告饶道：“汤大公子，你要当真想做好事，就别来管我啦。救人一命，胜造七级浮屠啊！还有，见到沈世韵，只管对她嘘寒问暖，说些有的没的，千万别说起我，也别提到见过我，就算是你帮了我的大忙。否则我的下落给她知道，你就间接把我害死了。害人性命是什么罪过，你好好想一想了。”
汤远程道：“你这个人总是疑神疑鬼，觉得别人都对你不怀好意。我记得你和韵儿的关系……不是很好么？”楚梦琳心烦意乱道：“和你说了也不明白……”但想到要说通结怨始末，势必涉及前情，本已不在理，汤远程对沈世韵的痴心实不逊于李亦杰，要是知道她杀了沈世韵的全家，兔子急了也会咬人，只怕就会当场扑过来掐死自己。想了想仍避重就轻的道：“女人都好嫉妒。被她误会我跟你……有任何不正当的关系，那也是你不愿看到的罢？我也懂得知趣，不再妨碍你。”转身刚要走，汤远程叫道：“你等一等，大……楚姑娘，我以后到哪里找你？”感到这话说得意味不明，又红着脸解释：“你知道，欠钱不还的话……一罪贪财，二罪毁诺……”楚梦琳苦笑道：“你总是这么死心眼……记着我是为成全你的圣贤之道，哎……放榜后不管结果怎样，我仍是在这里等你就是。不过假使当真金榜题名，可不准翻脸不认人，摆臭架子给我看啊。”汤远程道：“嫌贫爱富，向来不是我的作风……”楚梦琳断然道：“那就好了。”反手掣剑，猛向颈中刎去。汤远程大惊，还没赶得及阻止，眼前一花，片片碎发飘飞而起，却是楚梦琳有意卖弄，一剑斩下时暗运内力，激得削下的头发升到半空，又如无根枯叶纷扬落下，厚厚的铺了满地，将两人脚面也盖满了。再看楚梦琳的头发已仅到齐耳，淡淡一笑，道：“从今以后，只当过去的我已经死了，就算是还清了我爹，再不亏欠。”虽仍是在笑，笑容里却满是藏不住的苦涩。
刚将手搭上门闩，忽听得楼下一阵喊打厮杀，传来刀剑碰撞、桌椅翻倒之声不绝于耳。汤远程奔到屋角，曲起指关节在墙壁轻轻叩击，唤道：“老伯，老伯，这是出什么事了？”楚梦琳刚想笑他，隔壁房内却果真有一个苍老的声音回答道：“据闻英雄大会新任盟主李少侠带领门人子弟，一路追剿官兵，敌方且战且退，败走京城。延缓至今，吃了个大败仗，被盟主杀得几近片甲不留，只剩带头的一人拼死顽抗，瞧形势也撑不了多久。”楚梦琳攥拳在掌心重重一击，赞道：“痛快！”那老者又道：“汤贤侄，别嫌老朽啰嗦，你是未来的国之栋梁，是要成大功立大业的良才，为保万无一失，不要贪趣瞧这热闹，你那同伴心浮气躁……”楚梦琳提高声音叫道：“谁在饶舌？背后不言人短长，你不懂么？”汤远程道：“你不能这样跟老伯说话，先生也是参考的进士，他读了一辈子的书，却始终没受皇上赏识，未得高中状元。但他见过的世面比我们多，经验富足，我们该遵他嘱咐才是。”楚梦琳冷笑道：“他嘱咐的是他的‘汤贤侄’，君子非礼勿听，我当然就该左耳进、右耳出。有热闹的地方，怎能没有我？但你不会武功，就乖乖听话，躲在房里别动。再说楼下可是我的老熟人，子曰‘有朋自远方来，不亦乐乎’？”
平常是汤远程最乐衷引用古语，此时听得一怔，却仍是大力拉着楚梦琳道：“你不能出去，我不让你出去！”楚梦琳笑道：“小色鬼，你要留我孤男寡女同处一室，是何居心？”食指指甲在他腕上轻轻一刮，汤远程身心均感酥麻，放开了手，楚梦琳身形一转，出了房门。汤远程还想追赶，但想到即便去了也帮不上忙，还害她分心保护自己，反倒不妙。心想：“好人是吉人自有天相，坏人是……那个遗臭万年，总之不会有事的。”又捧起手帕，满怀爱怜的抚摸一瓣叶片。
楚梦琳轻手轻脚的摸下楼来，就见厅内一群服饰各异的弟子按剑侍立两侧，必是受过命令不得上前援手，周边也不乏些看热闹的路客，指指点点、议论纷纷，掌柜和小二都缩在橱柜角落，瑟瑟发抖。地上横七竖八的躺满了尸体，大多是身穿黄马褂的官兵。场上两人烈斗正酣，李亦杰长剑挥舞，有如行云流水，剑势如虹，招式不离华山基础，内功却又分别积聚了武当派、祭影教之大成，融汇途中更取长补短，恰好弥补了些微不足。其实这两派内功本都大是深湛，各有其精微之处，只是武当常年享有盛誉，祭影教却因分属邪派而多遭斥骂，内力附在剑上，连剑气仿佛也成了有形有质的伤人利器。光华紧密笼罩对手上盘，有些类似于暗夜殒的得意功夫。又看一会儿，见他使剑精髓超脱三派之上，自忖远远不及。形势明显早呈现“一边倒”，另一方胡为使一柄单刀，左支右绌，狼狈万分，已是受了不少伤，脸上也溅了斑斑血点。咬了咬牙，故意卖个破绽，高抬右臂，肋下门户大开。但他却低估了李亦杰出手速度，一剑如雷轰电闪般刺到面前，突然划了道弧线，正砍中他右臂，顿时衣袖破裂，一道血箭喷射而出，大刀脱手落地。胡为抬起头，怒瞪李亦杰一眼，撕下衣摆包裹伤口，李亦杰却不给他稍许喘息机会，又猛地一剑刺出。胡为左脚慢慢移到右脚脚跟后，退了一步，混入人群，忽然提起两人，对着李亦杰掷去。李亦杰用剑已极为纯属，剑随念动，只将出剑方位一偏，便从两人身子缝隙间穿过，钉在地上。那两人都是不会武功的好事者，见到明晃晃的剑尖向自己冲来，都吓得哇哇大叫，只道自己已被刺死，全吓得昏了过去，这么一耽搁，胡为已夺路逃出。李亦杰手握剑柄，在二人背后一托，让他们软绵绵的躺倒在地，无暇救治，只道：“老兄，得罪了。”提起长剑追出客栈。
到了大路上，人潮涌动，正发愁失了胡为踪迹，忽然瞥见一道未干的血迹蜿蜒而前，显然是刚滴下不久，成了道标识。李亦杰循此拔足追赶，在路人间灵巧穿梭，刚转过拐角，脚底一滑，打了个趔趄，路面上竟被泼了一滩油。忙反向一仰身，凝气定住重心，颠起右足脚尖，像个陀螺般的快速旋转，借以散力。才到了紧要关头，头顶压来片阴影，一个硕大的麻袋直对着他砸下，瞧来十分沉重，被砸准了定要受严重内伤。李亦杰无法，拔剑横挥，将麻袋砍为两截，只听得一阵“哗啦啦”连声响动，颗颗米粒从袋中洒下，这原来是个米橐。李亦杰本已身形偏倒，左脚踏中米粒，增加了地面粗糙，反而因祸得福。提一口气跃上半空，本来他并不以轻功见长，但既内力充沛，自然比旁人多了层优势。在空中追击也再不用管地面陷阱，转眼间看到了胡为身影。胡为听到背后风声作响，反手丢出个黄纸包，李亦杰挥剑抵御，突然想到须得堤防毒烟一类，半途将剑锋一转，以剑身将其弹了出去，纸包落到前方一堵土墙边，砰然炸裂，将墙炸得全成了半空中飘舞的碎土屑，胡为去路也被挡住了。这小型火药若是炸在身上，后果可真不堪设想。李亦杰后怕之余，心头大怒，落地后一手揪住胡为衣领，提剑架住他脖子，喝道：“狗贼，往哪里走！”剑切入颈，深及见血。
胡为吃痛，忙求饶道：“李大侠……李大侠饶命！小人都是奉命行事……”李亦杰道：“奉命？奉谁的命让你狗仗人势，沿途欺压百姓？”胡为道：“奉韵妃娘娘的命……小人再也不敢了，今后一定痛改前非，洗心革面，重新做人……”李亦杰听到沈世韵之名，一阵心酸，喝道：“住口，快把图纸交出来！”胡为道：“是，李大侠您吩咐朝东，小人不敢朝西；您吩咐杀鸡，小人不敢宰鸭；您吩咐交图，小人即刻交出。但小人只是一个奴才，在高官面前不受重视，杀我是脏了您的宝剑，死在您手底的多我一个不多，少我一个不少……”李亦杰道：“不行！你这种国之蛀虫，留你不得！你交出图纸，我最多给你一个痛快，让你转生后再行善积德，偿还今世余孽。”胡为又叫了几声“李大侠”“李爷爷”“李祖宗”，李亦杰仍是态度坚决，不为所动。胡为总不甘心这么死了，想到他在英雄大会时为沈世韵失魂落魄、神魂颠倒的模样，拼着最后一试，挤眉弄眼的道：“李大侠难道不想与韵妃娘娘相会？小人可以代为引见，否则，您今日杀我容易，要在重重守卫的皇宫中再见到娘娘一面，可就千难万难。退一步讲，您将来就是灭了大清，她就成了亡国君主的爱妃，又会是什么下场？”说完这句话，果然觉得颈中的剑力道减轻，稍稍偏离了些，暗自得意，又添油加醋道：“娘娘也一直很牵挂您，常常跟我们这些奴才说起，李大侠英俊神武，武功高强，有万夫不当之勇，侠肝义胆，急人所急，救她于危难之中。她也常深苦别离天南地北，不能相聚……”
其实沈世韵每次聚众商议，总询问江冽尘近日动向，盘算的也是怎样与他相斗，将他整治得一派涂地，跪倒乞恕，再施加以种种严酷手段折磨，使其遭遇十倍百倍昔日家人之痛。对李亦杰根本只字未提，但胡为察言观色，最清楚什么话该说，什么话不该说，果然哄得李亦杰心花怒放。他在英雄大会时当场决定追击官兵，目的也是在此，如今机会摆在眼前，只要自己点一个头，便能实现心中夙愿，如何肯轻易放过？慢慢将剑还入鞘中，道：“也罢，你毕竟……不算恶贯满盈，饶你一命。日后如再多行不义，自会有人来收拾你。”胡为心里高奏凯歌，表面却装得感激涕零道：“多谢李大侠，您就是小人的再生父母！”李亦杰皱了皱眉，道：“收起你对官府的那一套辞令，何苦自轻与人？你我同属一族，平等共处。”胡为喜道：“是。那小人……那我这里有个‘在情之请’，想必李爷不会拒绝？”李亦杰奇道：“在情之请？”胡为道：“正是。那是指在情理之中的请求。您知道我没完成韵妃娘娘交托的任务，她定然不悦，这时我还怎敢再讲私事？她就算见了您，面孔也一定是板着。女人发火多了容易变老，对皮肤也不太好……小人将图纸献了给她，也立了桩小功，她一高兴，我再禀时双喜临门，岂不是好？”李亦杰心里一凛，断然道：“不成！断魂泪是稀世之宝，如仅因我利令智昏、情长计短，怎对得起同我一起浴血奋战至今的兄弟？这决计行不通！”胡为道：“李爷您只管推想，这断魂泪是满洲王爷赠给他侄儿的，并非中土之物，跟收复失地更扯不上丝毫干系。再言道，您不该只看眼前利益，这图纸权作讨人欢心的铺路石，先把您送进了宫，您与娘娘不是外人，亲自向她开口，她焉有不给之理？如此一来小人也不担罪责，正是两全其美啊！”李亦杰好不容易端正了态度，但听到说他与沈世韵“不是外人”，还是忍不住美滋滋的，强忍住了笑容，道：“我们要怎么去皇宫？”胡为喜动颜色，道：“李爷请随我来。”
李亦杰虽没去过皇宫，却也感觉胡为带他走的尽是些偏僻小路，到了处无人看管的院落，样子像个废弃的农舍，只有一棵歪歪斜斜的老槐树，地下落满残枝枯叶。一口水井孤零零的立在院中，胡为走到井旁，用力摇动扶杆，从井中吊上个外观颇有些年头的破旧木桶，牵系的草绳多处磨损，翻卷出了毛边，似是稍加施力便要绷断。李亦杰四面张望，始终不明就里，道：“我们不是要进宫么？”胡为道：“是啊，李爷跟我在一起，要是被您的手下看到，只怕有损您的威名。小人知道一条通往皇宫的秘道，可以瞒过旁人。”李亦杰冷笑道：“你倒替我想得周到。”胡为讪笑道：“为韵妃娘娘办事，不尽心尽力是不成的。先委屈李爷钻进木桶，让小人将您放到井底。”李亦杰探头向井中望了一眼，井中水早已干枯，黑黝黝的深不见底，透出种未知的阴森，道：“你想玩什么鬼把戏？”
胡为叫道：“冤枉啊，李爷，难道我在出师英雄大会前，早就预知会栽在您手上，先将陷阱布置妥当？未求胜先防败，岂是韵妃娘娘的属下之所当为？”李亦杰心又是一跳，板着脸道：“你要自夸就尽管说，别把韵儿牵扯在内。”胡为道：“遵命！李爷要是不怕我跑了，由小人第一个钻进木桶，身先士卒，也是行得通的。”李亦杰不理他讨的嘴上便宜，心道：“都说狡兔三窟。他要是趁机溜了，图纸还在他身上，我可就得不偿失。事到如今，绝不允有丝毫差错。”打定了主意，双手托到胡为腋下，提气跃下井底，半空中始终全神防备着，担心墙壁有暗器射出，因环境窄小不便拔剑，将胡为身子以各种角度挡住自己要害部位，胡为内功较弱，紧闭着双眼，并不知李亦杰的举动。而李亦杰也不好过，整个人无处着力，还得负担着胡为的重量，这段空荡荡的时间过得特别长久，好在一路平安无事。
脚跟踏上了井底，四周仍是一片漆黑，伸手不见五指，待眼睛稍稍适应了黑暗，也只能看到身前一条小路拐向左侧，目力范围限度很低。李亦杰将胡为一臂扭到身后，命令道：“走！”胡为不情愿的在前走了几步，嘴里嘟囔道：“刚刚说过平等，就威逼着押我走路，那是在说话，又不是放屁。”李亦杰愠道：“谁押你了？难道走你熟知的秘道，还要我给你带路？”胡为冷笑道：“大英雄让我走在前面，无非是将我当作挡箭牌。”李亦杰心底隐隐也确有此意，但连累武功弱于己者丧命，终究不是英雄好汉该有的作为，强辩道：“这条路是你早走熟的，要是没安排诡计，哪里来的箭？更不用怕‘暗箭伤人’了。”胡为支吾几声，倒也难以反驳。
井底道路弯曲迂折，走不出几步便有一个转弯，又不断有岔路分支，少则两条，甚则多条。胡为毫不犹豫，仿佛摆在他眼前的只有一条路，李亦杰本想提醒他考虑周到，但想他总不会将自己陷入困境，也就放心跟着他走。初时还默默记忆，逐渐发现徒劳，新的道路纷涌而至，刚记住了这条，先前的又模糊了。若要原路返回，更须得统共颠覆，想到这再也没了信心。井底虽已无水，毕竟是深在地下，环境潮湿，空气中也弥漫着一股发霉的腐臭气息，只觉在此地多待一刻也是难熬。又过了不知多久，眼前透进一线光亮，这真比瞎子复明还欣喜，仰头看得到井口大的一片蓝天，这一边的井壁上坑坑洼洼，凹凸不平，凿了些棱角作为扶手。胡为笑道：“李爷，这就是出口了。您也看到踏处狭窄，每次仅容一人通过，李爷是先上呢，还是后上？”李亦杰寻思道：“要是先上，外头还不知另有什么陷阱。要是后上，等胡为一出去，就封起井口，把我关在这暗无天日的井底，那可真要叫不应，叫地地不灵了。”又瞟了胡为一眼，见他神色镇定自若，心道：“他让我先选，不外乎两种可能，第一是他并没存害我之意，心不必虚；第二就是他早有万全之策，无论我怎么选，都有办法让我成为俎上鱼肉。我可不能拿他稀有的良心当赌注。”他在江湖游历以来，多历世情，亲眼见了人性诡诈，瞬息万变，言笑晏晏间会突然在背后捅刀子，所谓的兄弟朋友又谁知哪个真心，哪个假意？自然早已不再是初下华山时那个对人言听计从的莽撞少年所可比。胡为在旁冷笑道：“李爷的警惕，小人佩服。”李亦杰冷冷的道：“你要说我疑心病重，不妨直说。”也正是在这一刻拿定了主意，道：“是怎么下来的，就怎么上去。”不过这一次动作就粗暴得多，一手提起胡为后领，提气跃向井口，只伸脚在扶阶上蹬踩。胡为从前是村里的一霸，乡人见到他都得恭恭敬敬的叫一声“大哥”，但在赴英雄大会执行任务以来，动不动就被人随手提起，垃圾一般丢来丢去，虽然积了满肚子的火，只因那些人无一不是顶尖高手，也不敢抱怨。
李亦杰跃出井口，立刻拔剑在身前一封，手一松将胡为撂下。四面环视，顿感不知身之所在，那院落像先前般荒无人烟，就连满地的枯叶也大同小异，要不是牢记着井壁有所不同，真要怀疑是兜了个圈子回到起点。胡为又看穿他心思，苦笑道：“不同的地方建造格局类似，也没什么奇怪，这两处都是小人家的厨房。”李亦杰哭笑不得，道：“你带我到厨房干么？让我给你煮菜烧饭来了？”胡为道：“李爷觉得捉弄老实人挺开心？你说得这么贤惠，我就想到老婆也给高官强权霸占了，气得真‘怒发冲冠’。”李亦杰不耐道：“厨房和皇宫有什么关联？”胡为道：“难道皇宫就没有厨房？只是他们的说法比较好听，叫做‘御膳房’，可是黑猫白猫波斯猫，还不都是猫？扯远了，要是带着您走皇宫正门，少不了受守卫一番盘诘，缠夹不清，小人是养在暗处的生力军，跟他们来往不多，交情也不深……”李亦杰冷笑道：“说得好听，我看你就是个见光死。”胡为赔笑道：“李爷说见光死，小人就见光死，去做一只蝙蝠。李爷还不知道，每个人要进吟雪宫，都得先通禀了瑾姑娘知道，请李爷在此稍候，小人去去就来。”李亦杰问道：“瑾姑娘是谁？”胡为道：“是吟雪宫的主事侍女。”李亦杰失笑道：“先前说你不受重视，我还不信，现在看来你就算说了十个谎，这件事总没骗我。面见主子，还得看丫鬟的脸色？”
胡为道：“她可是韵妃娘娘面前的红人。本来是这一届参选的秀女，很有些来头，凭她家的背景，轻轻松松就能获得封位，但她故意装病落选，才被发配到吟雪宫当差。名义上是丫鬟，可谁也不敢轻看了她。寻常的宫女太监见了她，都得小心翼翼的赔笑脸。要拉拢娘娘，首先要同瑾姑娘搞好了关系。哎，其实娘娘刚进宫时，什么明规暗矩都不懂，大祸小祸闯了不少，多亏瑾姑娘辅佐，巩固了皇上宠爱，又在后宫稳踞一席之地，也成就了一派势力。我看人很准，瑾姑娘绝对是个干大事的料，居于人下也真是大材小用，不知她还另有何长远计划。”李亦杰心道：“原来如此，这样的人跟在韵儿身边，真不知是福是祸。”胡为又道：“李爷，曲指算来，您和娘娘分开时日也不短了，十年八载都等得，怎地这一时半刻反而等不得？心急吃不了热豆腐啊。”李亦杰脸上发烫，不自觉的就将这话联想到了另一层意思，道：“别说了，等也要带我到她宫前去等。”胡为长叹了口气，带着李亦杰慢慢走出小院。刚出了院门，入眼尽是一片金碧辉煌，楼宇轩昂，琉璃瓦顶，透出的气势就让李亦杰深深折服，感到个人身处其间像片卑微的尘埃，如何与这一份“君临天下”的王者霸气相抗衡？正在惊叹时，看到胡为向一位丫鬟低声说了几句，那丫鬟领命转身进了一座华丽的宫殿。李亦杰放眼望去，只见殿前悬着一块黑漆牌匾，刻了“吟雪宫”三个大字，既具阳刚之悍，亦不乏阴柔之媚。又看了一会儿，沉思道：“这笔迹……似乎和其余宫殿有所不同？”
胡为道：“这宫殿是皇上特别赐给韵妃娘娘的礼物，原本另有他途，并不叫吟雪宫，娘娘精通书法，亲笔题字，后交由工匠雕刻为匾额，宠爱可见一斑。”李亦杰想到对于沈世韵的近况，自己反不如胡为清楚，心里阵阵发酸。没话找话的又问：“那些侍卫怎么都站开了段距离，像是有意避开似的？”胡为道：“娘娘商讨要情时不喜闲人打搅，不过我是回禀任务，不包括在内。”那是指明了李亦杰是闲人。但他想到与朝思暮想的沈世韵就只剩一门之隔，心潮澎湃，再大的羞辱也忍了。这时那名先前进去传讯的宫女出来报道：“娘娘请胡先生觐见。”胡为粗声粗气的回答：“知道了。”随后对李亦杰点点头，微微一笑，昂首阔步，抢先走在那宫女身前。等她关上宫门阻隔了李亦杰视线，才又换上副低眉顺眼的谦卑神态，迈着小步挪上前。
沈世韵坐在一张红木圆桌旁，手中紧握着一支毛笔，不住在桌面摊放的地形图上勾勒。洛瑾坐在旁边，一只手托着头，没精打采的瞧着她画。沈世韵将几处地名连接起来，道：“依照常理分析，下一步我军应发兵经淄博应援，江冽尘定会利用着泰山地势险要，在此处设下埋伏，我偏不循牌理，而是先守稳了长沙，再以之为据点，向各处征讨，逐步蚕食鲸吞。等到将各处城池都发展成为我方势力，再掉头攻打泰山，杀一个回马枪。”洛瑾闷闷的道：“娘娘用兵如神，定能出奇不意，战无不胜。江冽尘跟您就没法比，完全够不上同一层面。”沈世韵愁眉不展，道：“可我能这样计划，他也可以如此推想，若趁现今驻扎不稳时先袭长沙……我只有反其道而行之，派援军从郑州绕行，先乱他们后方阵脚。”洛瑾道：“娘娘料想周全，算无遗策，江冽尘就是有十个脑袋，一齐都想破了，也想不了这么多。”沈世韵道：“我能想到的，他也同样能想到，要是在郑州堵我，恐怕功亏一篑……我就该兵行险着，选最危险的道路，直接穿过泰山。”洛瑾道：“这样一来，不是又绕回去了？”沈世韵似乎全没听她说话，自语道：“我能这样想，他也可以这样想……”不断想出新的主意，又都因此逐一推翻，到后来脑内搅成一团乱麻，几乎濒临崩溃的边缘，食指按住太阳穴，面色痛苦。
胡为看不过去，插嘴道：“娘娘大可不必过于杞人忧天，那江冽尘与您非亲非……故虽然是故，但他不是您肚子里的蛔虫，也算不上跟您心有灵犀，您在想什么，他怎会知道得那么清楚？要是他徒有虚名，其实笨得厉害，连您设下的第一步都推想不到，您在这里好一番盘算，不都成了瞎忙活？”沈世韵脸上慢慢恢复了些血色，瞟了胡为一眼，冷冷的道：“他有什么虚名了？江湖上能听到的，都是祭影教的虚名，这些虚名也都是凭他才创下的。闯入我无影山庄，大摇大摆如入无人之境，集全庄之力也奈何不了他，还被灭了满门，如果这些不算真功夫，你不如说无影山庄有名无实。谁要敢大意轻敌，小看了江冽尘，那才是自讨苦吃。”顺了一口气，问道：“这些事与你无关，你别多问了。让你取的东西到手没有？”胡为躬身道：“没有，卑职已经尽力寻找，实在不知那老太婆将东西藏在哪里，也许确是早随着沉香院化为了灰烬。不过卑职还有个请求，这次出行遇到些麻烦，险象环生，差点就再也见不着娘娘了，想请您再加派我些兵力。”沈世韵不悦道：“说得惊险，我很想见你么？你要人手做什么用？”胡为道：“返程途中，卑职与武林盟主李亦杰起了正面冲突，带去的官兵……全部英勇就义，无人生还，只有卑职拼死逃了出来。”沈世韵震怒道：“你说什么？”洛瑾拍手嘲笑道：“胡为胡为，胡作非为，一事无成，像个傻瓜……”沈世韵怒斥：“够了！”洛瑾吐了吐舌头，胡为只当沈世韵是在回护于他，急于争功，忙道：“也不算全无收获，卑职拿到了一样东西，是那些武林好汉争破了头也要抢的宝物。”从怀中取出个药丸大小的球，捏破封蜡，从中抽出一卷薄如蝉丝的图纸，摊开摆在沈世韵面前。
图纸上半部分凌乱排列着几圈圆点，粗看毫无章法可依，下半部分是些起落极大的折线，如说是某块地区的方位图，明显只有一半，但从图上尚有较多空间看来，版面松散，不似有残缺。沈世韵凝神看了许久，问道：“洛瑾，你瞧得出端倪么？”洛瑾耸了耸肩，没好气地道：“我哪里看得懂这些鬼画符。”胡为也忙道：“您和瑾姑娘这么聪明，都看不出异常，卑职这榆木脑袋就更看不出了。”沈世韵看他两个事不关己的模样，勃然大怒，道：“都是没用的东西！本宫怎么就养了你们这一群废物？”胡为道：“请娘娘息怒，我们已经尽了全力，您连夺祭影教几处领地，连教主也被惊动出山……”沈世韵道：“祭影教的教主究竟是何来头？”胡为道：“卑职不知，但他身份神秘，江湖中从未有人见过庐山真面目……其实娘娘的确不必大动肝火，江少主对您的一举一动都十分关注，在英雄大会上更当众赞赏有加。表现得极为推崇。”
沈世韵身子一震，道：“你……你见到他了？怎么不早说？”胡为道：“饭要一口一口吃，路要一步一步走，禀报也得按部就班的来。江少主曾在英雄大会现身夺图，气慑全场。卑职不仅见着了他，还想方设法跟他说了几句话，态度恭敬，不敢或忘娘娘吩咐。”洛瑾不耐道：“哪儿这么啰嗦，你只管说，你跟他……不对，他都跟你说什么啦？”虽是简单的顺序差异，含义却大不相同，胡为苦笑道：“你这分明是指他的话中听，我的话就不中听。”但他当时只顾自说自话的讨好，其后事情一多，也记不清江冽尘具体说了哪些，只好凭着三分记忆，再参杂着七分胡编乱造，道：“江少主说娘娘可真是个人才，有沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌，别的女子站在您边上，那可全是东施效颦，要说还有人配得上他，也就只有您了，他是真心敬服您，他的智慧堪比湖泊，您的智慧就像海洋，漫无边际；他的光芒堪比皓月星辰，您就像太阳光芒万丈。另外瑾姑娘也美得很啊……”洛瑾笑道：“他又没见过我，怎知我美是不美？”胡为道：“能在韵妃娘娘身边做小丫鬟，容貌当然也不会太差，绿叶衬红花，那绿叶本身翠绿翠绿，不也挺好看的？江少主还说，能给娘娘当差，真是天大的好福气，因此非常羡慕我，假如能让他给娘娘当一天，不，一个时辰的奴才，都宁愿拿任何东西交换。江少主又说，‘既生瑜，何生亮’，两大聪明人不可并世而立，没成想千百年后悲剧又再重演，他永远比娘娘棋差一着，做再多的努力，一碰到您全成一场空，就连您身边的侍卫我，也是文武双全，比他高出那么一大截，于是他心灰意冷，决定自暴自弃。”他叉开拇指食指，做出“一截”的动作，又将距离稍稍拉大，想了想又稍稍伸张，正自夸得津津有味时，沈世韵怒道：“住口，凭我对他的了解，他绝对不可能说这些话，你还要骗我到几时？”胡为心惊胆颤，忙单手指天，道：“卑职对天发誓，刚才转话的确加了些主观成分，但那‘东施效颦’四字绝对是原话引用，一字未改！”洛瑾笑道：“他说了那么多话，你怎么唯独对东施念念不忘啊？”胡为小声道：“跟你待得久了，不想印象深刻也难。”
沈世韵蹙眉沉思道：“他说东施什么的，当然不会仅指容貌，定是讽刺我与他争天下，哼，偏要效颦，但要换成是我，结果可大不相同。”又沉下了脸道：“胡为，你几次三番任务失败，又对我不老实，不给你点教训，你就不会长记性，准备受罚罢。”胡为叫道：“娘娘恕罪，江少主是不敢见您，不过我给您带来一人，是他的朋友，足可以代表他。”也不待沈世韵回应，急忙向外招呼道：“有请李爷！”暗自感叹世事弄人，一路上总想办法尽早除去的李亦杰如今倒成了救命法宝。沈世韵先是一怔，随即起身踱到殿内正中，双袖笼在胸前，摆出一副倨傲之色，眼神尽现不屑的投向大门。李亦杰早就等得不耐，一听到要他进去，直如天籁之音，真觉遇到胡为以来，从没听他说过这么好听的话。心急火燎的奔上前，张双臂推开殿门，将前来开门的丫鬟也吓了一跳。
李亦杰视线在室内快速一扫，便定格在沈世韵身上，再也挪不开了。只见她比初逢时更为消瘦，脚穿凤头靴，身披一件杏黄色长袍，戴着一顶以青绒、青缎所制旗头，侧旋流苏，发梢插了些压鬓针，气质雍容华贵。面颊略施粉黛，淡粉的唇瓣显得格外柔软娇嫩，眼皮上也搽了一层妖艳的紫红，整个人媚到了极致，却也美到了极致。李亦杰简直看得痴了，半晌才轻声叫道：“韵儿！”沈世韵应道：“李大哥。”悄没生息的换了副温柔的笑脸，衔接无丝毫生硬。李亦杰向前走了几步，明明积了满肚子的话，此时却一句也说不出来，又叫了一声：“韵儿！”慢慢抬手去拉她小臂。沈世韵向后退了一步，拖过一张矮凳，道：“李大哥请坐。”恰到好处的避过了李亦杰亲昵举动。李亦杰虽感茫然若失，却也并没多想，脚下一软，几乎是跌在了椅上，仍然怔怔地盯着她瞧，第三次叫道：“韵儿！”沈世韵心想：“再不阻止，只怕他要一遍一遍叫个没完，那可讨厌死了。”说道：“李大哥，好久不见，今天怎么有空到我吟雪宫来坐坐？南宫姑娘还好么？我很想念她。”语声平淡而无起伏，全不带感情波澜。李亦杰道：“好，好，都好……你呢？你过得怎样？”沈世韵道：“我若说很糟，未免无病呻吟，言不副实。”瞟了眼腕上的镯子，晃晃耳饰，环佩叮当，道：“如你所见，还不坏。”李亦杰道：“那……那我就放心了。我……我好想你，无时无刻都在想念你，你知道么？在遇到你之前，我尽是在虚度年华。和你分开后，我也失去了人生的意义。只有和你在一起的短暂时日，才感到自己是真正的活着，像一个有血有肉有感情的人那样活着。我要感谢老天，感谢他让你出现在我的生命中。”沈世韵冷冷的道：“那你还不如去感谢你的好兄弟江冽尘，要不是他杀了我全家，致我沦落风尘，也不会遇到你。”
李亦杰说这一番话，乃是鼓足了勇气，方敢大胆表白心意，不料却被她误会，忙乱摆手道：“不，我……我不是……我没那样想过！”沈世韵冷笑道：“你想了没想，都是已成事实。”李亦杰道：“你说的也对……不，江冽尘已经不是我的兄弟了，我知道他是大恶人后，就和他割袍断义。就算我的武功不行，便拼个同归于尽，也要拖他到地下，给你的家人谢罪。”
沈世韵听他说得情真意切，也有稍许感动，想到他身份不同往日，或有利用价值，但胡为的话也不能贸然尽信，试探道：“李大哥，不要这样悲观，你的武功不是大进了？胡先生刚刚还在跟我说，你当上武林盟主的喜事，我真该向你道贺才是啊。”说完仔细观察他反应。李亦杰叹了口气，道：“不错，我也不知怎地，糊里糊涂当了盟主，可是心里一点儿也不快活。”沈世韵道：“那怎么会？我虽不懂武功，却也知道多少江湖侠客都以当武林盟主为毕生所愿，到时振臂一呼，四方无不臣服，是最尊贵的殊荣，你年纪轻轻，尽可大有一番作为，前途一片光明，却怎地不快活？”此时她笑容真挚了不少。李亦杰叹道：“但那并非我的所愿，我也不是野心家。哎，我厌恶争权夺势，从来都不想命令别人，先前连当华山派掌门都不敢想，只想做一名循规蹈矩的弟子。可后来我的愿望变了，我只想，我……”想到此时人事已非，再示爱倒显恬不知耻，极力压下“我只想和你在一起”八字。沈世韵冰雪聪明，对他想说什么当然早就猜到，也乐得他不说。忽听一个女子声音冷笑道：“喂，你果真在比武场技压群雄么？你确定参加的是英雄大会，不是狗熊大会？”李亦杰微感不悦，朝说话之人瞧去，只见她容颜清秀，虽是丫鬟打扮，却也不减丽质，此时正单手叉腰，眼神斜睨着瞟向他，一副趾高气扬的神色，突然间想起一人，脱口道：“你就是洛瑾姑娘？”洛瑾道：“没猜错，正是你姑奶奶。哼，胡为，谁让你随随便便把我的名儿告诉他啦？从他嘴里叫出来，可真是难听了十倍有余！”
本来洛瑾与江冽尘并无仇怨，只是常听沈世韵郑重说起，倒生出几分近似崇拜的情思来，乍一见到李亦杰长方脸蛋，浓眉大眼，实在称不上英俊，简直连胡为也有不如。又看他面对着沈世韵呆头呆脑，娘娘分明已拒绝得十分清楚，仍是仿若不觉，也不知是真没听懂还是装傻，和幻想中描绘得相差太远，就将这失望所带来的满腔愤懑全发泄到了李亦杰头上。
沈世韵忍住笑道：“洛瑾，李大哥远来是客，不得无礼，你去沏一盅茶给他。”洛瑾高高噘起嘴，嚷道：“你让我沏茶给这个坏坯子？我才不要！”胡为拉了她一把，道：“李爷跟着我钻了秘道，井底又湿又潮，你替他沏一壶热茶，暖暖胃。”洛瑾本在抱怨，也不知想到了什么，眼前倏地一亮，道：“好啊，我就去！”蹦蹦跳跳的进了里间。李亦杰看她走远，才压低声音道：“我听说，瑾姑娘并不像外表那样单纯，她……她可能非常复杂，心计深重，让她跟着你……合适么？”沈世韵冷冷的道：“洛瑾这丫头是被我惯坏了，对不相熟的人态度不好，如有得罪之处，我代为赔个不是，你也别同她一般见识啦。”李亦杰心道：“不好，韵儿又误会了，以为是瑾姑娘挖苦我几句，我就怀恨在心，背地里拼命诋毁她，气量如此狭小……”忙道：“不……不是的，我也是为你好，担心别有用心之人对你不利。”沈世韵道：“我进宫以来，一直是她在服侍我。我清楚她的为人，也相信自己的眼光。”李亦杰心道：“这一回可变成我连她的眼光也信不过了，哪有此事？说不得，服个软也没什么大不了。”开口道：“也许是我和瑾姑娘有些误会，说清楚了就没事，可我总觉得她有意针对我……”
洛瑾刚好端着茶从屏风后走出，冷笑道：“我才刚离开一会儿，就有人迫不及待的说我坏话，还是男子汉大丈夫呢。小女子就以德报怨，给你敬茶，快喝罢。”说着已到了李亦杰面前，将茶盏冲他一伸。也不知刚才的话被她听到了多少。李亦杰满心只想尽快息事宁人，接过茶杯看也不看，就仰脖喝了一大口。顿时感到舌尖如万把钢针刺入，接着整条舌头也又痛又麻，那茶竟是刚煮沸了的，滚烫的茶水在口腔间翻绕，第一反应便想张口吐出，洛瑾显然是故意而为，笑眯眯的看着他，要等他出糗，又在他面前来回走动，装作介绍道：“这条地毯价钱不菲，也是皇上的赏赐，娘娘最喜欢了。可也有一点小缺陷，便是不能沾水，尤其不能沾热水，否则就会卷毛萎缩了。”这句话硬是将水卡在了李亦杰口中，吐也不妥，咽更不能。沈世韵也端起一杯茶，微笑道：“李大哥，我真不知该怎样报答你。如今以茶代酒，多谢你一路上照顾我。”
李亦杰想要答她，但嘴里还含着热水，发不出声，也张不开口，只能“唔唔”的干着急。沈世韵柔声道：“怎么，这茶不合口味么？也怪我太粗心，平时在宫里只备了自己爱喝的茶，李大哥来的仓促，未及准备，改日我让洛瑾到市场上另选些名贵的茶款待你。”李亦杰眼一闭，心一横，“咕嘟”一口将茶水咽了下去，顿时胃里犹如烧起了一把火，也不知是否溃烂了，口腔更烫得几无知觉，急急的道：“应该的，应该的……”他本意想说照顾沈世韵是应该的，不需要报酬，但偏赶在这个时机说出，倒好像是居功自傲，觉得买新茶供他是理所应当，颇为无礼。一时间面红耳赤，咳嗽几声才道：“韵儿，你……你怎会进了宫？让我带你离开这个鬼地方！”沈世韵道：“进宫是我自愿，机会得来已经不易，为何要走？”李亦杰一怔，道：“你说……自愿？为什么？当日匆匆一别，后来究竟发生了什么事？”沈世韵道：“一言难尽。”李亦杰道：“那……那是皇帝强迫你？你不要怕，要是他以权逼你，我早晚杀上乾清宫去，给你出气。”洛瑾冷笑道：“就凭你，也敢狂言弑君？你忘了你是怎么进皇宫的？要不要我提醒你啊？你是跟着胡为一起钻狗洞才爬进来的，当真以为可以拐走皇妃娘娘还能来去自如？”李亦杰反唇相讥：“如果我是钻狗洞，难道你们整个吟雪宫就是狗窝不成？”他从前听师父说了古时晏子使楚的故事，对那般机智绝伦好生羡慕，此时终于找到了机会借用，本在得意，突然想到这又将沈世韵也一齐骂进去了，忙道：“我……我不是……”他平时虽算不得妙语连珠，总也说话得体，但现在见了沈世韵，却连连出丑，仿佛连最基本的表达也忘了。
沈世韵没兴趣再作无谓口舌之争，皱了皱眉，道：“李大哥，你想过没有，连年战乱不断，真正受到牵累的，还是无辜百姓。如今难得过上了几天好日子，你又要来将这平静打破？明末统治昏庸腐朽，已无可逆。王侯将相，当以有能者居之。至于番邦夷狄，无非是所处地域种族相异，此外再无差别，能够以少胜多，打下江山，不也是凭了更强大的实力？你说他们残暴，难道中原汉人就不残暴？祭影教滥杀无辜，凶狠暴戾犹有胜之；细数历代皇帝，也不乏类似夏桀商纣等暴君，又能强到哪里去？如今我们有能力改变，就该尽力去做，你统领着大批英雄豪杰，我手下也有不少精兵强将，如果我们联手，合并兵权，我再封你一个侍卫总长，好不好？”
李亦杰霍然站起，大声道：“你……你竟要我去给清庭卖命？”沈世韵耐着性子道：“不是给谁卖命的问题，而是劝你不要尽想着一己之私，当以天下苍生为己任。”李亦杰道：“正因如此，我才要把异族赶出中土，他们……他们杀了我们那么多同胞，总得多杀几个报仇才够本。”沈世韵道：“我跟你说了那么多，你怎么始终不明白？以杀止杀，则永无休止；你口口声声说同族异族，便是像大多汉人般，自居高人一等，歧视外邦，打个比方，旧时讲究男尊女卑，好像女人天生就该待在家里等门，直像个奴隶，如果奴隶胸怀大志，暗中奋发，有朝一日翻了身，原来的主人就觉是莫大的耻辱，非要将他再赶回阴暗的角落去。你向往光明的同时，凭什么又剥夺旁人享受光明的权益？各人都平等相处难道就不好？元朝蒙古统治时期，将汉人视为下等，这却又是过了头。其实我始终觉得汉人与满人之间的鸿沟并非不可逾越，我……我不是卖国贼，只是想给百姓创造一个太平盛世，再也没有妻离子散、颠沛流离的惨剧发生。再说，就算你真能灭了大清，又担保能找到一个德才兼备的有道明君？那个人是谁，会是你么？”
李亦杰被她说得面红耳赤，讷讷道：“当然不会是我……那，那你能肯定现在的皇帝会成为一个好国君么？”沈世韵道：“最起码，他不会像某些人一样一根筋，一意孤行。再说他良心很好，待我恩重如山，没有他，也不可能有我的今天。只要他肯好好听我，我就一定辅佐他保住江山基业。”李亦杰知道那“一意孤行的”便是说他，而沈世韵的话在他耳中听来，没道理也变成了有道理，何况她说得丝丝入扣，又确实无懈可击，难以反驳，只好自找台阶下，道：“好，我们就一起努力。可若是有人心思歹毒，穷凶极恶，不断祸害忠良，杀此一人能救得千百人，该不该杀？我当了武林盟主后，一直尽心竭力要铲除祭影魔教这个祸害。”沈世韵脸色阴沉的道：“剿灭祭影教当然是重中之重，由本宫亲自督导，不用你费心。江冽尘更与我有血海深仇，我要看他死在我面前，这才快意。”接着仿佛也觉得态度过于冷酷，恐怕对收心不利，用食指揉了揉太阳穴，道：“你的部下或许也有不少思想顽固老派的，要说服他们须得花一番大功夫，辛苦你了。”李亦杰没答腔，闷闷的觉得沈世韵身上已有些东西改变了，如今她虽然更聪明，处事更独立，但二人间却总有种疏离感横亘其中，搜肠刮肚的寻找话题，沈世韵已唤过一名侍卫，附在耳边低声吩咐了几句，挥挥手令他去了，转头道：“李卿家……”李亦杰也刚好开口道：“韵儿……”都是一停，李亦杰心道：“怎么转眼间就从李大哥变成李卿家，完全成了君臣关系……”压抑着一阵阵泛上的苦涩，道：“韵儿，你先说。”沈世韵也不谦让，道：“稍后我有重要的贵客前来，请李卿家暂避，可好？”
李亦杰心里老大不是滋味：“凡事总该讲究个先来后到，哪有还当着别人的面就另行邀客的道理？也罢，她既有重要客人到来，我这次要的就得让位。”站起身，道：“说罢，让我避到哪里？”洛瑾冷笑道：“嘿，好会装傻，内室是娘娘香闺卧榻，你也想进？看你两只贼眼盯着面前这大圆桌，要是躲在它下面，支起两只贼棱棱的耳朵，将我们商谈的机密要事一字不漏全听了去，那还干嘛要你避？真是不懂拿自己当外人，你还当我们只是想避嫌么？说得清楚些，就是要你出去，懂得了么？”沈世韵道：“洛瑾，说话也不要这么直白。李卿家，你对皇宫不熟，不如就让鬟儿带你去御花园逛逛。”李亦杰本来觉得若是连累了沈世韵声名，皇宫中本就是个半步走错都会给人捉牢把柄不放的地方，更何况韵妃娘娘如此受宠，背后嫉妒的嫔妃更不知有多少。但听她说到“直白”，便在心里冷笑：“管她是直白还是委婉，本意都要我夹着尾巴滚蛋。既然如此，那还何苦假客气浪费时辰？你不想看到我，我也不用死皮赖脸的待在这里惹你烦厌。”哈哈一笑，起身便向外走。沈世韵在后面叫道：“李……你别走得找不见了，待会儿我让胡为去给你腾出间房，你也住在我吟雪宫中，常能照面，有事时方便唤你。”李亦杰心中又是冷笑：“是啊，我对她而言就是个招之则来，挥之即去的，在她心里没半点地位。那‘腾’字用得可真是好。”夸张的作了个大揖，直拜到地，道：“放心，卑职就在附近等着，我不是三岁小孩，这地方虽说大了点，却也无迷路之忧，更没兴趣陪你们玩捉迷藏，绝不敢误了韵妃娘娘的传唤。”说到“卑职”和“传唤”时特意加重了语气。看到沈世韵脸色变了变，想说话却仍是没开口，感到有了些报复的快感，掉头便走。
装着雄赳赳气昂昂的没走出多远，心头已暗有悔意，自责道：“李亦杰，你在发什么疯？说你是一根筋，真是半点都没骂错，心里不痛快，却去向韵儿发火？人家现在是身份高贵的皇妃，难道要她每个时辰都陪着你？总想着要和她见面，真见时却闹个不欢而散，向来新观点最易取代旧印象，她以后一定再也不想见你了。”想到那种情形，真是生不如死，只要能陪在她身边，看到她一颦一笑，就该知足。又想：“知错能改，善莫大焉，是我做错事，就该回去给她赔个不是，就算被洛瑾姑娘嘲笑几句，大丈夫能屈能伸，又有何妨？”主意一打定，立刻掉头往回。突然听到小太监尖声通报：“豫亲王到——”李亦杰下意识的一猫腰，闪到边侧的一棵树旁，看到当先一人身着官服，大步流星，走得气势十足。李亦杰在战场上虽曾见过多铎，但一来当时距离甚远，二来心思从没放在他身上，此刻也没认出。又见他后面几个侍卫，其中一人深深埋着头，整个身子又瘦又小，活像一只小猴子，亦步亦趋的跟随着，只道是生性胆小，羞涩怯懦，就全没多想。看到他们进了宫后，才发现自己藏身之处正是吟雪殿外的格子窗下，他内力充盈，里面的话声全能清楚入耳，明知偷听不好，不过今日丢脸的事做得太多，不在乎多这一桩。鬼使神差的就将耳朵贴上了窗，运起内力，先听到一连串的桌椅移动声，接着一个清亮的声音道：“这庐山毛峰果然是上品。只是韵妃娘娘特地请臣前来，想必不会仅为喝一杯茶这么简单，不知有何吩咐？”听语气正是那豫亲王。沈世韵道：“王爷过谦了。您与令兄都是大清不可多得的人才，也是王室智囊。有何疑窦，首先想到的便是向王爷请教。现下本宫有一事好生难诀，此物请王爷过目……如果说这张图是一封密信，又有哪一国的文字尽书以点横？您见多识广，必有妙悟，愿聆王爷高见。”李亦杰在窗下听着，心道：“她怎么没想到要听听我的‘高见’？”室内好一阵子寂然无声，接着多铎惊道：“此图……不知娘娘是从何处得来？”声音大为震惊，虽已极力掩饰，但却并无效果。
沈世韵道：“本宫闲时最喜赏玩些奇珍异宝，这张图是我下属在江湖中搜罗得来，王爷可是看出了线索？”多铎道：“这……此图含义博大精深，臣一时也想不出来，请娘娘准许我带回王府仔细推敲，并查阅古籍，有了答案后再来回禀。”沈世韵道：“我的好奇心狠强，对于难解的谜题总想最早知道答案。都说众人拾柴火焰高，王爷就待在这里，几个人共同商讨，总比您独自冥思苦想好得多。还是您觉得本宫资质驽钝，都不屑搭理我的么？”多铎道：“岂敢，岂敢。”
李亦杰心中擂鼓似的怦怦直跳，心道：“他们在说什么？莫非……莫非就是断魂泪的图纸？可她先前一句都没跟我提，是了，我刚才本想问她，却被中途打断……”想要伸指捅破窗纸，但偷听已经大是失礼，再被发现偷看，就算沈世韵不说怪他，也要羞愧而死了。这片刻功夫心思松散，屋内再有模糊话声就都听不清楚。他愣了半晌，连忙重新集中精神，只听洛瑾道：“算啦，或许这真是小孩子胡乱涂鸦的玩意，麻烦王爷了，日后奴婢请您看戏为谢。这图纸还是拿去丢掉好了。”李亦杰一颗心顿时揪紧，暗想：“他们都说瑾姑娘如何聪明，怎么犯起傻来？”好在室内已先有人代他急急叫道：“慢着！本王以为，这张图……上端的圆点才是解开整个谜底的关键，也包含了主人所想传达的信息，而下方横线只起辅助作用，因此，我们首先正该先确定了重点。”沈世韵笑道：“说得就是啊，本宫怎么就没想到呢？”洛瑾道：“奴婢也有了些想法。小的时候，爹爹请人教我念书识字，讲到计数，那位小哥哥给了我一张写满数字的纸，待我用线依序连起，纸上就出现了一幅小鸭戏水图，当真是栩栩如生。那位小哥哥好了不起，他写那张纸，本质却是以更高层的手法在作画。我们是否也可以效仿？”多铎道：“事关重大，岂同幼齿小儿之顽戏？如果不是照此规律，墨迹入纸难消，这秘密也就再没法解开了。”洛瑾道：“那我们另寻一张白纸，描摹出大致轮廓，总也能看懂个八九不离十？”多铎道：“圆点间定向排列，间距角度均经过精密测量计算，稍有偏差，结论便是大谬。”沈世韵笑道：“王爷真是才思聪颖，机敏过人，想常人所不曾想。您说这圆点是依照某种规律排列，可逐一写出，只怕有成百上千种，又怎样筛选的好？”
胡为在一旁等得沉不住气，插口道：“听闻此图与解开断魂泪之谜有莫大相关，既是王爷家传之宝，可否取了出来，说不定这图认得熟面孔，就会自行显灵，将秘密向我们展示出来。”洛瑾也不甘落后，道：“你消息真是闭塞，入关时祭影教以断魂泪为交换条件，才答允相助作战。王爷是言而有信之人，想必已忍痛割爱，将宝物拱手让人啦。”多铎哼了一声，道：“你也不用拿话激我。这些都是家兄的主意，叫做‘诱之以利’。但本王敢问心无愧的说，当初潼关之战已是十拿九稳，祭影教只是帮了点小忙；即便真有大功，家传宝物又哪有轻易出让之理？”沈世韵道：“那也说得是。本宫冒昧问一句，其时您与魔教江冽尘同为将领，定曾有些接触，不知依你所感所见，对他是何评价？”李亦杰听沈世韵一开口就问江冽尘，虽然明知是出于仇恨，但心里还是泛起酸味，恨同爱一般，均需付出感情，而沈世韵显然是大幅度的关注复仇。多铎不屑道：“家兄多次夸赞此人，但入关前后，本王对于中原的能人异士多少有些了解，实是从未听过他名头，不过是披着祭影少主的光鲜外衣罢了。行军打仗么，还算有点小本领，没给我添太多麻烦。至于品行，那就无可非议是个厚颜无耻的卑鄙小人，为世所不齿，担心自己能力不够，暗中做二手准备，让他的女人主动给我投怀送抱，骗取断魂泪。想本王乃是大军统帅，岂会为彼类区区美人计所惑？于是我一面对那妖女假以辞色，先稳住他们，只当作多了一批不要报酬的苦力，何乐而不为。事成后我给了她一块作工传神的仿制古玉，她倒着实好骗，拿着假玉欢天喜地的走了，还做着回教禀报后就来当我王妃的美梦，真令人笑掉大牙。别看那妖女一副聪明面孔，却是个笨肚肠。”沈世韵道：“你也真能狠得下心，她拿了仿品回教，任务完成不当，不怕她被教主责罚？”多铎冷笑道：“她挨骂挨打，与我何干？不过是我解闷时逢场作戏的玩物，还妄想要名分？我说她死了才好，没人整日在我耳边叽叽喳喳，倒是清静。再说江冽尘和暗夜殒大概是没见过女的，对那妖女倒像真心喜欢，如果教主执意杀她，他二人必不心服，或许就要闹个‘窝里反’。打垮一个人，自古向来是以攻心为上，能先策动得他们内讧，再从外部加一把火，便可一举摧毁。娘娘不也一直将祭影教当作头号大敌，处心积虑的想灭了他们？换个角度讲，本王还歪打正着，帮了你的忙。”
李亦杰心里一阵不舒服，灭祭影教虽也是他最大心愿，但以如此手段挑拨离间，在他看来才真是“厚颜无耻”。沈世韵笑道：“王爷果然卓有远见，拿得起放得下，本宫佩服。这么说起来，断魂泪仍然在你身边了？”多铎道：“这个自然，只要断魂泪无恙，随便家兄怎么拿它造谣为饵，我都不介意。”沈世韵笑道：“因果种种，全仗令兄之言而起，也不知该说害苦了我，还是成就了我。这断魂泪啊，本宫倒想瞧瞧，真是成也由它，败也由它……”话说了一半，蓦的戛然而止，就如同声音被人拦腰掐断一般。凭空响起“唰”的一声，似是兵剑出鞘时的刃壁碰撞声，接着又听沈世韵一声低呼，满含惊恐，李亦杰情知殿中突生变故，此时也顾不得掩藏形迹，发掌击破窗格，一跃入内。
刚落地就看到一副恐怖至极的画面，那小个子侍卫手持长刀，对准了沈世韵，红木圆桌已被从当中劈为两截，洛瑾护着沈世韵避到一旁，那侍卫见机甚快，一脚踢翻凳子挡住她去路，长刀只一挥，就划破了沈世韵膝盖，顿时鲜血直流。接着扬刀挑起，直刺她咽喉。李亦杰心胆俱裂，大喝一声，跃起身挡在沈世韵身前，迅速拔剑，只以凌空的一股剑气便将刀刃削断，接着袍袖挥出，重重击上那侍卫身子。总算他想着留下活口盘问，这一击未用全力，又隔了一层衣布，多少消去了些劲道，否则早将他肺腑内脏震成了碎片。饶是如此，仍击得他全身一颤，喷出一大口鲜血。见他略微侧转过身，右臂拢在怀中，不住抖动，也不知弄什么名堂。李亦杰初时尚未在意，其后真如直觉一般忽感异常，果然那侍卫反手便以“满天花雨”手法发出一大把暗器，大小形状各不相同，但尖头上全亮闪闪的冒着银光，显然淬有剧毒。李亦杰顾念着沈世韵，不敢大意，连脚步也不移动，东一挑，西一拨，将暗器尽数扫落于地。那侍卫趁此机会，一把抓起桌上图纸，紧攥在手里，转身飞奔而逃。洛瑾叫道：“来人啊，快抓刺客！”大批侍卫应声追去，李亦杰看着他们，心头如撕开一道闪电，初见那侍卫时就感到有古怪，始终不明缘由，直至此时方晓，他背后没像其余满洲人一般拖着长辫。沈世韵推开上前替她裹伤的宫女，叫道：“快抓住他，他……他抢走了图纸……”多铎不用她示意，早就准备着向外冲。李亦杰忽然一闪身拦在他面前，喝道：“站住，你竟敢刺杀韵……韵妃娘娘？”沈世韵怒道：“李……”刚要骂他怎么还在这里，想到自己也有不少事瞒着他，也不知他都听着了哪些，一时倒也不好发火。
多铎怒道：“你又是什么东西？敢对本王大呼小叫、指手画脚？”沈世韵对李亦杰于心有愧，洛瑾却不在乎，气得大步跨上前，扯着李亦杰衣袖将他拖开，怒道：“臭小子，你就一直躲在窗外偷听我们说话？好不要脸！”李亦杰理直气壮的道：“我是躲在窗外不假，但要不是我，韵儿身处险境，你们全没能力护得她周全！”又指着多铎道：“那个侍卫就是被你带进宫的，你敢说他和你全无干系？”多铎不耐道：“或许是被人掉了包，我怎知道？”李亦杰喝道：“你怎知道？”一挥手甩开洛瑾，向前逼近了几步，冷声道：“如果说他是你的心腹，被人掉包，你怎会不知？如果你与他并不相熟，随便带个陌生人进娘娘寝宫，你就全不在意她安危？”刚才那侍卫始终是深埋着头，谁也没瞧见他脸，但在拔刀动手时，曾与沈世韵打了个照面，她一想起那种凌厉阴鹜的眼神，仍忍不住打个寒战，仿若三月天坠入冰窟，就似汇集了全天下最刻骨的仇恨，一个激灵，叫道：“不对，那……那不是个侍卫，她就是楚梦琳这妖女，祭影教未死尽的余孽！豫亲王爷，除恶务尽的道理，我想你是明白的？”多铎道：“是！传令下去，全宫搜捕刺客，捉到了直接乱刀砍死，格杀勿论！”
李亦杰心里阵阵异样，他在英雄大会时就已狠不下心来杀楚梦琳，如今更不忍她因情郎变心而惨死，内心还在交战，两条腿却先带着他冲出了宫，多铎也没落后。沈世韵急叫：“李卿家……李……李大哥！”心想一旦让李亦杰追去了，不论是抢走图纸还是救下楚梦琳，一定都不在话下，宫内也找不出什么人抵挡得住，这就打乱了自己的通盘计划，连叫几声也没见他回头。一急之下，提起裙摆也跟着追赶。但她又哪里追得上，眼看着越落越远，忧心忡忡。忽然跑到了处路面较为崎岖的小道，沈世韵灵机一动，脚底踏上乱石，假意摔倒。但她这么向前一扑，却正好绷紧了腿上伤口，又猛然一抻，剧痛袭上，再也站立不稳，直跪了下去，膝盖重重磕上碎石，本想不加理会，却感到一阵寒意顺着伤口窜上，瞬间蔓延全身，逐渐四肢僵硬，两耳嗡鸣，恍惚中看到李亦杰和洛瑾奔到她身边，蹲下来扶着她，却只看到他们嘴唇不住翕动，说了什么连一句也听不清。眼前一黑，竟当真晕了过去。58xs8.com