春秋之际，诸侯纷争。晋献公年老体弱，无力过问国事，他的宠妃骊姬便擅自废除长子重耳，把自己亲主的儿子立为太子，并千方百计谋害重耳。重耳被逼得走投无路，只好逃到异国他乡去躲灾避难。
重耳在外一直流浪了十多年，最后来到楚国。楚成王把他当作贵宾，用很高的礼节来招待他，使他很受感动。重耳对楚成王也很敬重，两人常常谈到深夜，成了要好的朋友。
在一次宴会上，楚成王醉醺醺地问重耳：“将来，公子要是回到晋国，拿什么来报答我呀？”
重耳谦恭而又微笑着说：“楚国金银财宝堆积如山，叫我拿什么东西来报答呢？”
楚成王摇头晃脑地又问：“这么说，你就不想报答我罗？”
重耳想了一会儿，说：“倘若我能回到自己的国家，愿与楚国交好，世世代代永不打仗，想方设法让两国的百姓都能过上太平日子。”楚成王连连点头：“好，说的好！”一怀酒下肚之后，又问：“万一两国发生战争怎么办？”
重耳郑重其事地摇了摇头说：“不会的。”
“万一呢！”
“万一发生了战争，在两军相遇时，我就退避三舍。”古时行军，每30里为“一舍”，退避三舍，就是自动撤退90里的意思。
楚成王听了，高兴得又喝了几大怀。
坐在楚成王旁边的楚国大将成得臣一直阴沉着脸，冷眼盯着重耳。他心里骂道：这个无家可归的野狗，尽在这儿讲好听的。等宴会一结束，他便去拜见楚成王，说：“国君，我看得出，重耳是个忘恩负义的家伙，我看把他宰了，免得后患无穷！”
楚成王虽然醉了，但心里却很明白。多一个朋友多一条路。将来，有重耳在晋国，他就多了一份力量；那么，将来攻打宋国，称霸天下就不成问题了。宋国也是个大国，离楚国不远，一直是楚成王的眼中钉，肉中刺。楚成王早下了决心，非拔掉这个钉子不可。
就在那年冬天，重耳在其它国家的援助下终于回到了晋国，当上了国君。他就是晋文公。晋文公即位后，整顿内政，发展生产，使晋国逐渐恢复了元气。
不久，宋国国君宋襄公派他的儿子来求见晋文公。晋文公使召见了他，宋公子泪流满面地向他诉说，楚国又派成得臣带领人马欺负他们了，恳求晋文公发兵，帮助他们打退楚国的进攻。
晋文公想起当年在楚国受到的厚遇，如今，怎么好意思出兵呢！
宋公子又气愤地说：“他们太不像话了，老是欺负中原的诸侯国。主公你不是常说要扶助弱小的国家吗？现在正是时候啦！”
他见晋文公还在犹豫，又道：“楚国那个成得臣，骄横自大，连你也不放在眼里，他说……”
“说什么？”
“说你是个口蜜腹剑的小人，你要是敢出兵，他非叫你死无葬身之地！”
一番话，把晋文公激得心里火冒冒的，他问道：“是真的吗？”
这时，楚国的将士们都想停止进攻，可成得臣说什么也不答应。楚成王得知，也叫成得臣就地待命，可他却说：“将在外，君令有所不受。”根本不买楚成王的帐。率领三军，步步紧逼，一直追击到城濮。刚驻下来，成得臣便向晋文公下了一份战书，要晋军赶快投降！
晋文公立即回信：“楚国的恩惠，我从不会忘记，所以一直退到这里；现在你们既然不肯谅解，我也只好应战了！”
相持了数日，一场决战终于拉开了序幕。
晋文公是个很懂得军事的国君，刚交上手，他就传令军队继续朝后退，用两面大旗指挥着队伍，还在战车上拖着两棵刚刚伐下来的大树。战车一走，大树便扬起地上的灰尘。成得臣远远看见，高兴得要发疯：“看看，晋国军队如丧家之犬，一片惊慌！”他下令将士们追上去，全歼晋军。
谁知，这正中晋军的埋伏。成得臣的人马刚追上来，隐蔽在路边的晋兵便猛冲上去，把楚军的队伍拦腰切断，原来佯装败退的晋军又杀了个回马枪，前后突击，把楚军打得七零八落，溃不成军。
楚成王得知成得臣的军队一直在追击晋文公，立即派人赶到战场，下令不要再追；可是，成得臣已被晋军围住，那能脱得了身。
晋文公眼看成得臣就要被生擒，悄悄下了一道命令，留个缝隙放他逃跑，将士们想不通，晋文公说：“让他跑吧，反正他还是会死的！”
成得臣绝路逢生，夺路而逃，一直跑到一座光秃秃的山坡上，回头一看，战场上一片狼烟，火光中，只见写着“成”字的大旗被烧得只剩一缕缕破条条，在风中飘拂。成得臣长叹一声，觉得再也没有脸面去见楚成王，便一头撞死在路边的岩石上了。
这次战役，晋军俘获了楚国战车一百多辆，将士一千多人，还把楚军留下来的军粮收集起来，大吃三天，才高唱凯歌，班师回朝。
这一战，使晋文公一跃成为中原的霸主。
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