曾国藩带着一班幕僚亲兵，坐着特制的拖罟，夹在居中的十营水师中。当时已经是深秋季节，长江水显得比春夏两季清亮。天空万里无云，灿烂的秋阳，照射着水波，发出白花花的耀眼的亮光。因为是乘胜东下，全军斗志旺盛，又在流水的帮助下，船行得很快。曾国藩时而在舱内，时而在甲板上，和随行将士谈古论今，意气风发。
在行军前，曾国藩就决定分兵3路东进。湖北军在固原提督桂明的率领下，沿江北岸推进，为第一路；湘军水师顺流而下为第二路；湘军陆师沿南岸前进为第三路。湘军陆师离开武汉后又分为两支：塔齐布一军经武昌县进攻大冶，罗泽南一军经金牛堡进攻兴国，两地取胜后，合军进攻半壁山。
曾国藩亲自指挥水师沿江东下，快到蕲州时，接到前军探马报告：蕲州由太平军陈玉成守卫，水陆号称万人，主要是陆师，仅有少量的水师。
这顺风顺水就是快，来的好，区区万人，我非吃掉你不可，曾国藩暗暗攥紧了拳头。
与彭玉麟、杨载福、刘蓉、郭嵩焘等研究之后，曾国藩下令塔齐布与罗泽南分别进攻大冶和兴国，引诱陈玉成援救，水师趁机拿下蕲州。
塔齐布与罗泽南两军接到战令，立即向大冶和兴国发动进攻。陈玉成果然上当，亲自率领4000人马援救兴国与大冶，而塔、罗兵进神速，等陈玉成赶到时，已分别攻下两地，并且合军向半壁山前进。
在陈玉成率兵援救兴国与大冶的同时，曾国藩企图一举攻下蕲州城，结果进攻几次都没有成功。于是，舍弃蕲州，顺流逼近田家镇。杨载福的先锋营首先到达田家镇，猛然看到江面上有黑黝黝的6根大铁锁拦在江面上，铁锁后面布置着太平军的水师。面对突如其来的情况，杨载福果断命令水师后撤，太平军水师大炮齐轰，几条战船被打伤，许多湘军士兵落入江中。
面对横跨两岸的6根大铁锁，曾国藩也无计可施。无奈，水师暂时是不能发挥作用了，他只能先令陆师进攻半壁山，或许能夺得半壁山，从岸上除掉铁锁，水军也不断向守半璧山的太平军开炮，为陆军助战。
罗、塔两军依令分别攻打半壁山和富池镇，太平军依险顽强抵抗。
箭在飞，火在烧，刀枪相碰，鼓角雷鸣。湘军先有武昌之胜，打起仗来格外勇敢。而且为了升官发财，个个不顾生死；太平军为活命谋生，人人奋勇硬斗。铁锁上游爆发一场亘古未见的恶仗，只见双方死伤的人一个个掉进水中，未死的在江浪里挣扎，已死的随波逐流，江水已经被鲜血染红了。
同一个民族，为了不同的信仰，如此厮杀。半壁山似乎在低首垂泪，长江水也在为死难者呜咽悲号。58xs8.com