曾国藩坚持精兵之略，拒绝打无准备之仗，顶住了压力。不过，只有陆师，对付太平军是远远不够的。
1852年底，太平军自益阳、岳州掳获民船上万艘，并组建了水军。此后，借助这支水军，太平军上下长江，迅如疾风，机动性大大超过了清军。比如，五十万太平军自武昌东下江宁（南京），沿途攻城略地，走水路不过二十多天；而清军自旱路兼程追击，赶到江宁时，已在一个半月之后，江宁则早在十多天前就陷落了。太平军在长江上下往来自如，而追堵的清军则疲于奔命，望江兴叹。
迫于应付太平军水师的攻击，咸丰三年（1853年），清政府命令湖南、湖北、四川造船练兵。湖南巡抚骆秉章自认为建水师比较困难，所以没有进行。而郭嵩焘亲眼看见太平军的水上作战，往来迅捷，于是，建议江忠源再度上书，要求清廷拨款、造船，实力编练水师。咸丰准奏，命令广东购置洋炮，两湖、四川造战船，建立水师，对抗太平军。
刚开始，曾国藩只是研究制作木排，目的在于防堵太平军由水路入湘。转眼间，没想到督办水师的责任就转到他的身上来了。
咸丰三年（1853年）冬初，曾国藩奏请拨款4万两，在衡州建立造船厂。曾国藩本来只想在衡阳试办，但越来越紧张的形势却由不得他从容行事，只好日夜赶造战船。
最难的是水师的兵源和营官。湘军大多不习水战，十分害怕到船上去，只有那些不惧风浪的水上船户们才肯应募水勇。至于让谁来担任水师的营官也是难题，当时曾国藩手下的将帅们都不愿意接手这个费力不讨好的苦差事。
此时，有两员大将出现在曾国藩的视野中。他们是彭玉麟、杨载福，这二人不久便成为了湘军名将。看来，越是难办的事，越容易出成果啊。58xs8.com