孟武伯是鲁国大夫孟懿子的儿子，也是鲁国的一位大夫。他曾向孔子问孝，现在他又来问仁。
孟武伯首先问：“子路达到仁了吗？”
孔子答道：“仲由这个人，要是有一千辆兵车的国家，可以让他主管兵赋，至于学问修养是否达到了仁的境界，我不知道。”言下之意，子路尚未达到仁。
孟武伯再问：“冉求怎么样？”
孔子答道：“冉求这个人，一个有一千户人家的城邑，一百辆兵车的大夫封地，可以让他来当总管，至于学问上有没有达到仁的境界，恐怕他还有一段距离。”
孟武伯最后问：“公西赤怎么样？”
孔子答道：“公西赤这个人，他穿起锦袍玉带的礼服，仪表堂堂，风度翩翩，有外国的王公、使臣来，他是最好的外交大臣。不过，谈到学问、修养，也还是没有达到仁的境界。所以只能说：不知其仁也。”
讲到这里，孔子怕旨引起孟武伯的误解，似乎他的弟子中没有一个能够达到仁。于是就说：“颜回能把仁的境界一直保持上三个月，其余学生，只是偶然地达到仁的境界，或是一天有一次，或是一个月有一次。”
为了不让孟武伯感到仁是高不可攀、远不可及的，孔子又说：“仁离我们不远，仁就存在于每个人的心里。我们如果真的想要仁，那么仁就召之即来了。仁在心中，只要心中有仁，就无所谓远近了。”