旧皇城即为汉长安故城。公元前202年二月，刘邦在击败了劲敌项羽之后称帝，成为汉朝的开国皇帝，这就是历史上的汉高祖。汉朝立国之初，刘邦以汉朝比拟周室，建都于洛阳，而并非长安。
当时有一批来自齐国（今山东省）的戍卒，被征调往陇西（今甘肃一带）戍边，正好路过洛阳。其中有个叫娄敬的戍卒，认为定都洛阳不妥，于是赶去拜见同乡虞将军，要求将自己引荐给皇帝，说要跟皇帝谈论国家大事。虞将军见娄敬穿着破旧的羊皮外套，十分寒酸，便想给他换一身光鲜的衣服。娄敬却说：“臣衣帛，衣帛见；衣褐，衣褐见：终不敢易衣。”大概的意思就是穿什么是什么，绝对不会换衣服。
虞将军进宫把娄敬的请求报告给了刘邦。刘邦十分好奇，立即召娄敬进宫，问他要谈什么国家大事。娄敬于是开始大谈建都的问题：说洛阳虽处天下之中，然“大战七十，小战四十”，经济残破，民怨沸腾。且地势平坦，无险可守。定都于此，利小弊大；而关中是形胜之地，“搤天下之亢（同吭，咽喉的意思）而拊其背”，地势险要，地腴民富，人口众多，物产丰富，且被山带河，易守难攻，应该立即迁都关中。
刘邦听了觉得十分有理，于是转问群臣。群臣大多是山东人，希望京师离家乡更近，均赞成定都洛阳。于是，在汉朝内部，开始了一场关于都城的大论战。娄敬认为：“汉得天下与周室不同，应该迁都关中，因为秦地背山带河，四周地形险要，固若金汤，天下一旦变乱，可以立刻组织起百万之众；而且土地膏腴，有天府之称。汉朝如定都关中，即使山东动乱，也可以固守秦地。”但群臣争言洛阳险固，认为：周室定都洛阳，统治长达数百年，而秦朝定都关中，却是二世而亡，可见关中的地利并无法真正守住政权。而且洛阳东有成皋之险，西有淆山、泥池之峻岭，北有黄河，东向伊水及治水，地利上也算足够了。
刘邦犹豫不决之下，只好去偷偷去请教张良。张良两度入关中，熟悉关中情况，赞成娄敬的意见，认为：“洛阳非用武之地，虽也有地利，但其中心腹地不过百里，容易四面受敌；而关中沃野千里，阴三面而固守，所谓金城千里，天府之国，绝对是都城的上上之选。”
张良为西汉建国立有大功，刘邦曾说：“运筹帷幄之中，决胜千里之外，我不如张良。”张良的意见具有决定性的影响，刘邦最终决定“多数服从少数”，迁都关中，并即日起驾入关。
从这个时候开始，西汉的新都城长安正式开始营建。长安，西周时称“丰镐”。“丰镐”则是周文王和周武王分别修建的丰京和镐京的合称。刘邦定都关中后，取当地长安乡之意，为新都成命名为“长安”，意即“长治久安”。
汉朝第一任丞相萧何负责主持新都长安的营建工程。汉长安城的建设充分利用了地形，因山势水势，南北城墙曲曲折折，完成后的城市呈不规则的方形，南像南斗星，北像北斗星，所以又称为“斗城”。面积达三十六平方公里，相当于同时期欧洲大都城罗马的四倍。城内宫廷官署与民居杂处，有九条主街干线互为经纬，一百六十个巷里，九个市区。
西汉皇宫则主要包括长乐宫和未央宫。长乐宫在秦朝兴乐宫基础上兴建，是西汉规模最大的宫殿建筑群，周围十公里，面积几占汉长安城的四分之一，内有鸿台、临华殿、温室殿、信宫、长秋殿、永寿殿、永宁殿、钟室等建筑。未央宫则是在秦朝章台的基础上修建，瑰丽宏伟，较之章台更为弘广。
汉朝初年，刘邦长期征战在外，等他回到长安时，未央宫已经建成。他发现宫阙极为壮丽，勃然大怒，责问萧何说：“天下纷扰，劳苦数岁，成败尚未可知，为何有此大兴土木的过分之举？”萧何回答说：“天子以四海为家，非壮丽无以重威。”刘邦听了立即转怒为喜。
未央宫建成后，成为西汉的主要宫殿建筑群。作为汉初的政治中心，刘邦一直在此听朝。汉武帝刘彻时期，又进行了扩建，修筑了桂宫、北宫、明光宫和建章宫等，并在城西开辟了上林苑，开凿了昆明池。58xs8.com