戏剧性的是，就在杨坚日夜提防突厥南下的时候，突厥突然发生了争夺汗位的纷争。佗钵可汗病重时，对儿子庵逻说：“我兄长当年将汗位传给我，而不是他的儿子，我一直很感激。现在我要死了，决定将汗位传给兄长的儿子大罗便。”消息传开后，突厥各部酋长认为大罗便母亲身份卑贱，不能服众。酋长摄图实力强大，勇武强健，公然宣布支持庵逻即汗位，并威胁说，如果大罗便若即汗位，他将率部自立。为了避免突厥分裂，佗钵可汗最终将汗位传给了亲生儿子庵逻。大罗便又不服气了，一心要惹是生非。庵逻性格懦弱，无法节制大罗便，他颇有自知自明，便主动将可汗位让给了名望最高的摄图。摄图由此登上了可汗位，号沙钵略可汗，又称伊利可汗，居都斤山。沙钵略可汗又以主动让贤的庵逻为第二可汗，以大罗便为阿波可汗，以沙钵略可汗从父玷厥为达头可汗，居西面。这样，四可汗各领部领，分居四面，但沙钵略以勇武出众深得人心，四部依旧以沙钵略为突厥大可汗，暂时没有分裂。
沙钵略可汗平息了突厥内部矛盾后，按照部落习俗，继承了北周千金公主为妻。千金公主怨恨杨坚覆灭其母国、杀尽其宗族，日夜悲泣，请沙钵略可汗为她报仇。沙钵略可汗也感到隋朝对待突厥不像昔日北周那般优礼，心生怨愤，立即率领第二可汗、达头可汗、阿波可汗和贪汗，包括他自己共五可汗，兴兵四十万，大举攻隋。突厥骑兵声势浩大，长驱直入，隋武威、天水、金成（今均属甘肃）上郡、延安（今均属陕西）、弘化等郡被突厥铁骑蹂躏，六畜皆尽。
突厥当时亚洲大陆上的霸主，隋朝新建，在实力上根本无法与其匹敌。不过，尽管中原政权素来不能有效地与游牧民族的骑兵抗敌，但其政治阴谋的历史却远比游牧民族丰富。自古以来，强国由盛而衰，大多是祸起萧墙，自乱阵脚，这才给外敌有机可乘。在突厥大举南下的严重形势下，当时已经是隋朝奉车都尉的长孙晟提出了以反间计破突厥之策。
长孙晟在当时是个非常有名的人物，骑术高超，箭法精妙，突厥闻其弓声，称为“霹雳”，见其走马，谓之“闪电”。北周时，他曾经护送千金公主出嫁突厥，在突厥滞留将近一年，经常与突厥贵族子弟交流，对突厥的内情和山川形势非常熟悉。他认为：突厥的争夺汗位虽然没有演变成内讧，但却依然有可乘之机；尤其是西面的达头可汗兵强位下，与东面的沙钵略可汗内隙已彰，可使其东西分裂，引发起内战；而沙钵略可汗之弟处罗侯素有野心，为沙钵略可汗所忌；阿波可汗本应为突厥可汗，现在的地位却在沙钵略可汗之下，一直心怀不满。长孙晟建议主动派人联络处罗侯，设法离间突厥各部，使其内乱，最终达到“首尾猜嫌，腹心离阻”的目的，这样便能不攻自破。
杨坚采纳了长孙晟的建议，派太仆元晖出伊吾（今新疆哈密西），赐达头可汗狼头，表示尊重之意。达头可汗的使者来隋，各方面的礼遇均在沙钵略可汗的使者之上。杨坚又命长孙晟为车骑将军，出黄龙道（今辽宁朝阳一带），与契丹、奚、霄等少数民族部落联络，请他们游说处罗侯，诱其内附。
反间计十分有效，突厥很快开始互相猜疑。沙钵略可汗想趁胜深入南下，达头可汗不但不同意，还带着自己的人马退兵。长孙晟又使反间计，故意引诱沙钵略可汗之子染干去告诉沙钵略可汗说：铁勒等部反叛，欲袭占可汗牙帐。沙钵略可汗深怕后方不稳，这才匆忙退兵。58xs8.com