一九四八年，郭鹤年自新加坡莱佛士学院毕业不wWw.久后，在新加坡创办了利克务公司，主要是经营轮船航运及一般商务，这是郭鹤年创业之始。之后，郭鹤年涉及大马船运业，可说与此息息相关。创立公司翌年，父亲郭钦鉴逝世。郭家经过开会后，议决由他领导家族事业，并组织郭兄弟有限公司，由他出任董事经理。当时，只有廿五岁的郭鹤年便接过重担，正式执掌家族事业，并在他的领导下，把它发展为一个庞大的商业王国。
一九六七年，郭鹤年结识印尼首富林绍良，并供应白糖给林氏旗下的布洛公司，将版图扩展至印尼。一九六八年，他创立了旗舰公司玻璃市种植，大量种植甘蔗以供炼糖厂做原料用途。一九七○年，他在世界糖价上升前，大举在国际市场收购白糖及投资白糖期货。一九七一年开始，他正式进军酒店业，投下一亿马币在新加坡设立第一家香格里拉酒店。之后，他更分别在各国首都及大城市建立据点，从吉隆坡、曼谷、香港、斐济等一路延伸至中国，并成为当地首屈一指的酒店集团。 不过，八十年代初期却是他事业的低潮期。当时，由于世界性经济不景，航运业出现“供过于求”的现象，货轮的货运量大减，使他蒙受严重亏损。估计当时的损失介于一亿至二亿美元左右。
八十年代末期，郭鹤年决定大举投资中国，投下数以十亿计的钜资，使他成为马来西亚企业进军中国的开路先锋，今日终得以分享最丰厚的回酬。
1985年，亚洲管理学院及马来西亚银行公会主持的“十大企业家”评选活动机构，将代表企业界最高荣誉的“金字塔奖”颁与郭鹤年。在马来西亚，这个奖意味着非凡与惊人，他在公众的心目中的确是一位取得了杰出成就的国际性企业家。
一位成功的企业家，如果不能良好地服务于社会，那么他充其量不过是一个会挣钱的商人。郭鹤年不是那样的人，他的不计名利、无私奉献的精神是这个国家民众所公认的。
在郭氏家族集团内部，郭鹤年的地位举足轻重，公司每一次发展扩大，他都是核心策划者和决策者。他曾经受过良好的教育，好学聪慧又使他具有领袖的素质。他高瞻远瞩地关注事业，对人却礼貌谦和。在关键时刻，他自有一种“绿杉野屋”般的沉静，更有洞察细微的练达。加上他果敢精明，注重实效，郭氏家族成员无不敬重他。
郭鹤年是一个不慕虚名的人，他讲话言简意赅，做事向来踏踏实实，不像某些企业家那样喜欢炫耀，爱当明星。他务实，不喜欢参与政治。虽然他与马、新两国许多要人有着深厚的私人交情，但他除了曾担任马来西亚驻美国大使和马来西亚旅游局主席等职外，极少出入政界。
1985年，马华控股有限公司向新加坡20家银行借款2000万美元，按照契约规定应在1987年1月偿还。但由于公司领导经营不善，到期竟无法偿还。这就意味着马华控股有限公司将面临着被有关方面接管的厄运。这个公司是马华公会于1975年组建的，主要经营种植业、金融业、制造业、保险业、船运以及贸易等。马华合作社握有马华控股公司的22000多万股股票，占缴足资本的30％。如果马华控股有限公司被接管，马华合作社便有灭顶之灾。同时，这也直接影响到马华公会的前途。
生死存亡之际，马华公会领导经多次协商，最后决定进行全面改组，原有的10名董事统统辞职。马华公会总主席林良实亲自出马，邀请“糖王”郭鹤年，“橡胶大王”李华生，著名律师曾华英以及玻璃市种植机构董事胡本金，由他们4个组成新董事部，郭鹤年任董事部主席，主持和领导新的马华控股有限公司董事会。
经过协商，4人董事部立刻筹款偿还了2000万美元的债务，马华控股有限公司得以存活。而他们4人中，没有一个人进行新的个人投资人股或进行股权转让。此举纯粹是为了公众，为广大华商服务的。林良实曾在记者招待会上表示：“他们为华商社会服务的志愿值得赞扬，同时，应该受到每一位有关人士的全力支持。”又说，“马华领导层非常感激4位新董事挺身而出，为马华集团服务。”
郭鹤年等人这种不计私利，力挽狂澜的举动博得了社会各界的广泛好评与支持。《南洋商报》发表专论，对他们的义举给予赞扬。郭鹤年一直与马华公会的领袖们保持着良好的关系。1985年，马华公会总主席、马来西亚国会议员陈群川因不慎卷入与新加坡有关的经济案，被新加坡法院以唆使他人失信等15条罪状扣押候审。郭鹤年在了解真情后，独自负担巨额保释金，将陈群川保释出狱。这一举动又一次震动了当地社会，引起了广泛注目。
郭鹤年在马来西亚，无论在政治上，还是在经济上都是举国瞩目的人物，他参与的这两件事都与马华公会有关。这使得他在该国广大的华人社会中具有举足轻重的地位。
1985年11月，郭鹤年以私人企业家贸易代表团成员身份，随马哈迪尔首相访问了中国。不久之后，他在北京投资合作兴建耗资3亿美元的中国国际贸易中心。他永远忘不了自己是华人，随着中国大陆改革的进一步深入，郭鹤年有可能把这里作为他投资的主要目标。
九十年代，郭鹤年更将触角伸及传媒及影视业。他在香港的旗舰嘉里集团，从英国人手中收购香港英文报〈南华早报〉，使他成为当地举足轻重的传媒大亨；入主香港无线电视，也使他的业务版图跨入影视业。 后来，他在中国北京投资四亿八千万美元，建造世界贸易中心，更是备受国际关注的重要投资。从九十年代开始，〈福布斯〉杂志几乎每年皆把郭鹤年列为亚洲十大富豪之一。根据〈澳洲人报〉在今年三月公布的亚洲富豪排行榜，郭鹤年以四十亿美元的身家高居大马富豪榜首。
曾担任马来西亚驻美国大使和马来西亚旅游WWW.soudu.org局主席58xs8.com