出生于日本东京。系长州藩士乃木希次第三子，曾以藩兵身份遴选为天皇“亲兵”。1877年在日本西南征讨叛军中，因军旗被叛军夺走向天皇乞以死罪，被天皇赦免，从此对天皇“纯忠至诚”、“一意奉上”，誓为天皇肝脑涂地。1885年升为少将；1886年赴欧洲留学，两年后回国任近卫军步兵第二旅团长。1890年春因病退职，一度隐居田园。
1894年中日甲午战争爆发，乃木希典重返军界，任侵华日军第二军第一旅团长，听命于第一师团长山地元治的指挥。入侵中国之前，写诗公然表白其侵华狼子野心和狂热的军国主义思想：“肥马大刀尚未酬，皇恩空浴几春秋。斗瓢倾尽醉余梦，踏破支那四百州”。1894年10月24日，他带领侵华先头部队在辽东半岛花园口登陆，并承担攻打辽东重镇金州的任务，纵容日军一路烧杀抢掠。在攻打金州时曾赋诗“山月草木转荒凉，十里血腥新战场。征马不前人不语，金州城外立斜阳。”。占领金州后，又占领大连湾炮台，轻易夺取清军大批武器装备。之后，占领旅顺。日军在金州和旅顺大肆虐杀手无寸铁的中国平民百姓，尤其是在旅顺惨绝人寰地疯狂屠杀无辜平民竟达2万人，他和山地元治是十恶不赦的罪魁祸首。之后，他带领日军北上占领复州，下令关闭复州城门，又纵使部下搜刮抢掠、奸淫烧杀，无恶不作。
1895年1月后，乃木希典北攻盖州（今盖平）、大石桥、太平山、田庄台等地，侵略足迹遍布辽东半岛，成千上万的中国人尸体铺平了他的升官加爵之路。1895年4月后，晋升为陆军中将，特封为男爵，历任第二师团长、金州守备司令官、第十一师团长、台湾总督等职。1898年卸任台湾总督，隐居乡里。
1904年日俄战争爆发，乃木希典侵华祸心再起，第四次得操旧业，补近卫师团长。同年5月，以日本陆军中将军衔任侵华日军第三军司令官，从而成为日军在日俄战争中陆地战场的主将。这次侵华，他竟然自备棺材3口，以示与其二子一道战死侵略战争、报效日本帝国。同年6月6日，他带领第三军团于大连盐大澳（今猴儿石）一带登陆，并在周水子北泡崖子设司令部。随后指挥日军经南关岭向西南推进，以压缩俄军防线。期间，因他的长子乃木胜典在日军攻打金州南山俄军阵地时阵亡，他得知消息，迅即亲去南山追悼其阵亡之子。他自恃甲午战争侵华攻打金州、旅顺经验，恃强自恣、狂妄无忌；日本国内也认为由乃木披挂上阵，必定稳操胜券，占领旅顺指日可待。不想旅顺未克，长子先丧，使他更加痛心疾首。他到南山后，亲笔写下“山川草木转荒凉，十里风腥新战场。征马不前人不语，金州城外立斜阳”的诗句，表达他此时的愤恨之情。
自1904年6月下旬始，他以3个师团、2个预备团、2个野战炮兵旅团共5.6万人兵力和386门大炮，采用了空前的“肉弹自杀战术”，向旅顺俄军发起3次总攻，历时近百日，日军狼奔豕突，血肉横飞，战死日本军人5万余人，旅顺仍在俄军手中。而他却面对“速攻旅顺要塞”的大本营严令一筹莫展。
1904年12月1日，满洲军司令官大山岩命令乃木希典暂时让出指挥权，由儿玉总参谋长亲自督战第四次总攻旅顺，结果又以1万余人的伤亡代价，才攻取旅顺外围关键的203高地。乃木的儿子乃木保典也在这次总攻中阵亡。此时，他决议拼其全力与俄决一死战。只因俄军已无斗志，使他意外地收到了俄军的乞降书。1905年1月1日，俄驻旅顺要塞司令斯特塞尔派出军使，手持白旗，向日军递交投降书。翌日，乃木希典派第三军参谋长伊地知幸介与俄军达wWw.成协议，旅顺遂为日军占领。之后，乃木希典北上增援，参加日军主力与俄主力的会战。
日俄战争结束之后，1906年1月14日，乃木希典抛下数万日军的白骨和两个儿子的尸体回国。在回国途中，乃木于船上迎风洒泪，赋诗曰：“皇师百万征强虏，野战功城尸做山。愧我何颜见父老，凯歌今日几人还。”在天皇给乃木组织的凯旋祝捷大会上，乃木希典的第一句话就是：“吾乃杀乃兄乃父之乃木是也！”欢迎人群中的人们痛哭一片，思念战死的亲人。在复命日本明治天皇时，他将攻打旅顺而付出的惨重代价引以为咎，愿以死谢罪，而明治天皇却再次将他赦免，并赐他功一级，从二位，晋伯爵WWW.soudu.org，并补军事参议官。1912年7月30日，明治天皇病死，乃木希典一直为其守灵。同年9月13日，明治天皇殡葬之日，乃木希典与其妻静子一道剖腹自杀。乃木希典死后，被日本军国主义者称为日本的“军神”。58xs8.com