??刘义隆的身体状况已大不如前。惠琳和尚因与皇上私交甚深，就屡屡建议他人过中年尤其应注重养生之道，而对于一个帝王而言，不要频近女色才是养生之关键所在。惠琳和尚的话一向对他是起作用的。他已经年向五十，一生的激情仿佛已经释放殆尽，自从宠幸过建平王的母亲曹美人之后，他再没有宠幸过哪位宫妃像过去宠幸潘淑妃和曹美人那样。近年来，他已经很少行幸后宫，也因此，五年来后宫已没有龙种呱呱坠地的啼哭声了。他已经诞育了十九个龙种，从继嗣的角度看，他已经没有了后顾之忧。年轻时看重的东西，到了一定的时候，就显得不再重要了，也许最重要的只有自己的性命和他心中牵挂的人了。
??现在，后宫仍然有他不能放下的，那不能放下的，就是伴随他大半生的潘淑妃。虎头屡屡有过，且有些过失让他忍无可忍。如果虎头的母亲不是潘淑妃，而是别一个女人，那她或许已经被赐死过许多次了，但偏偏就是他的宠妃潘淑妃，潘淑妃，是一个让他过去不能忘了她的肉体、现在不能忘了她的情感的女人。
??自从巫蛊事件以来，刘义隆常常想起后事。在他的诸多考虑中，虎头母子一直是他担忧的对象。他担忧他们母子在太子一旦即大位之后，是最先吃亏的人；他也知道虎头现在和太子沆瀣一气，但他更清楚太子性情中狠戾的一面。但近日他的感情发生了变化，那是从听说虎头带着严道育回到京都开始的：虎头既在和太子的来往书函中说出大逆不道的话语，且又不知悔改，继续作恶，而这种作恶，实际上是在和自己作对抗。正是因为这一点，让刘义隆的心渐渐冷了。
??已经对爱子冷了心的刘义隆却并没有对潘淑妃有一丝冷淡。潘淑妃就这么一个儿子，要是真的对虎头下手，她会怎样？正是带着这样一种复杂的心情，刘义隆走进了含章殿。
??潘淑妃一听说是皇上驾到，就从里间小跑着来到了皇上的面前。刘义隆看着这个年已四十的女人，原本注重保养的丰润的面容，现在已难掩岁月的刻痕，尤其是巫蛊事件以来，她的精神状态已明显衰减。满面忧容的潘淑妃把皇上引入卧内，就迫不及待地抱住皇上的手臂，急切地问：
??“那二婢到了吗？”
??“还在路上，就快到了。”刘义隆似乎冷静了许多。
??“到了以后会怎样？”
??刘义隆没有回答，只是望了望她头上的几根银丝，心中泛起一阵悲悯：她只有这么一个儿子。
??“太子会怎样？”她不敢正面问她的虎头。
??“情况若属实，就废了太子！”刘义隆果断地说，声音并不大。
??二十多年来，潘淑妃一直盼望着某一天能听到皇上对她说“废了太子”，现在真的听到了，她却没有一丝喜悦，有的只是恐惧。
??“那虎头呢？”她又急切地问，带着颤抖的声音。
??刘义隆再一次沉默了。他不忍开口：她只有这么一个儿子。
??潘淑妃见他不开口，心中就开始“咚咚”地跳，似乎已经明白了八九分，身体就不由地软下来，然后顺势下滑，她就抱住皇上的一条腿跪在地上。
??刘义隆见潘淑妃这样，心就有些软，但他仿佛意识到了，怕自己又像巫蛊事件初发时那样又改了主意，于是趁她松手抹眼泪的空隙，狠了狠心，丢下跪地的宠妃转身向外走去。走了几步，他又站住，回头看她，说：
??“事到如今，就当没有这个儿子吧！”
??伏地不起的潘淑妃似乎得到了明确的答复，如遭五雷轰顶，随即放声大哭。
??怎么能就当没有这个儿子？皇上有儿子十九人，可妾只有这么一个儿子啊！
??待侍婢们为她打水梳洗完毕，她就一个人呆呆愣愣地独坐着，回想起这二十多年来的一桩桩往事，又预测着自己的虎头的可悲的下场。她仿佛已经看到了南市刑场上瑟瑟发抖的爱子无助的四顾，她仿佛已经触摸到了爱子已经冰冷的尸体。她陷入了绝望之中：这一生留下了什么了？没有了虎头，她还有什么？她想起了老博士以前说过的一个古老的故事：春秋时，郑国的大臣祭仲专权，国君郑伯感到了威胁，就指使祭仲的女婿雍纠把他除掉，雍纠的妻子知道了这件事，处于两难之间，就问她的母亲：“父亲和丈夫哪个更亲？”她的母亲就说：“凡是男人都可做丈夫！父亲只有一个，两者怎可相比！”知道了“人尽可夫”的道理后，女儿于是就把丈夫的阴谋告诉了父亲，祭仲得知后果断地杀了雍纠，然后暴尸于外。郑伯后来拉着雍纠的尸体感慨道：“谋及妇人，死了活该！”现在这个两难的选择也摆在了潘淑妃的面前：夫与子哪个更亲？……皇上已经四十七了，身体一日不如一日，老了；自己也已经四十了，老了，而儿子只有一个……虎头只有二十五岁……“子，一而已！”
??潘淑妃坐上车，快快驶向爱子的住处，让他快快自寻生路。
??初听这一消息还不很相信的虎头，在再一次得到确认的情况下立即驰马奔向东宫。
??太子在惊愕之余，立即召来了卫队的心腹队主陈叔?、詹叔?以及斋帅张超之、任建之等人商讨对策。
??“既说待二婢到京，那何不阻止她们入京？”陈叔?说。
??“是的，不如在路上劫杀了她们！”任建之更狠一筹。
??“诸卿知道是从水路来还是从陆路来？”太子反问。
??众人面面相觑。
??“那就分两路分别拦截。”詹叔?建议。
??“如果劫杀了二婢，势必引起台里猜疑，无济于事……且押解二婢又非三五个人。”张超之否定了诸人的建议。
??“那么张斋帅的高见呢？”太子问。
??张超之看了看惊魂未定的始兴王，欲言又止。太子打消了他的疑虑，对他说：
??“这么长时间了……始兴王……我的爱弟，诸卿勿疑！”
??说完，太子又对始兴王笑了笑，好像要得到他的首肯；刘?立即表示效忠：
??“就是就是。臣一向忠于太子殿下！”
??“既如此，臣不敢……”张超之看了看太子，犹豫了一下。
??众人听他以“臣”自称，也都看看太子；太子镇定自若，并向他投去赞赏、鼓励的目光：
??“如果我的命都保不住了，还会有何顾忌！”
??“既如此，臣不敢隐情：与其如此，不如斩草除根！”
??“正合我意！”太子一脚踢翻坐凳，随即拔出利剑，狠狠地剁在案上，“在二婢到来之前动手！”
??始兴王等人受此激励，立即跪拜称臣，然后激昂地发誓至死效忠太子――不，应是新的陛下！
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