倘若论列国之间的名声，石川五右卫门，要远远胜过堪堪万石领地的平手汎秀。但这份名声，并非美誉，而是恶声。纵然他劫富济贫，纵然他自矜侠义，在百姓眼中，却永远只是个犯禁乱法的盗贼而已。藏身于黑暗中的忍者，与位居人上的武士，自是天壤之别。甚至比起农人和商贾，也未必高出分毫。
石川五右卫门自以为是个聪明人，在伊贺国修习四年，就把同辈们远远甩在身后，而后有过三年，就已经有了“伊贺第一勇士”之称呼。倘若那次**事件没有事发，他大概会作为百地丹波的徒弟，继承伊贺上忍的席位。
身为伊贺拔忍，以及百地丹波的死敌，却依然在近畿混得风生水起，甚至还能照顾到一众兄弟的生计，这足以证明他在忍界的地位。
但此生的权势与名望，也仅止于此了。低贱的出身，在这个世上，乃是无法跨越的鸿沟。
彼时曰“下克上”之时，土豪地侍纷纷揭竿而起，推翻朝廷的幕府认同的守护，但究其根源，依旧不过是武士阶级内部的权力变更而已。出身寒微而位居人上者，依然屈指可数。
石川并非安贫乐道，通达无欲的物外之人，对那些生来就比旁人高贵的武家门第，他怀着一种既恨且羡的复杂感情。言语之中，自是竭力做出瞧不起那些“道貌岸然的武士”的姿态，但四下无人的时候，却也不免幻想“若我出身武家名门当如何……”
奇人异士，除开那些那些方外之人，大抵如此。所以加藤段藏毛遂自荐，却又偏要在上杉、武田面前可以卖弄。果心居士被“恶弹正”松永久秀招募于前，更是以幻术相戏。
然而得罪武家的结果，却是加藤段藏被山本堪助设计毒杀，果心居士居住的东大寺被松永久秀放火焚毁。（这是我瞎掰的，别当真。）
大名所需要，终究只是用于军事的侦查工具罢了。忍者的铁律就是藏身黑暗之中，太过显眼的个人力量，只是无用的屠龙之术罢了。以此为依仗，冒犯武家的威严，无疑是自取灭亡。
石川五右卫门藏身山壁之间，远远望着山崎城，一时却不知该如何是好。
前几日为救助不慎被捕捉的同党，他带人潜入城里，行声东击西之计，烧毁粮草引开侍卫，救出了伙伴。但由于某个少女的自作主张，却不得不再次行事。
平手汎秀把女忍者关押在本丸的一间矢仓里，四面都是开阔的平坦地，还有近百名侍卫严密看守，除非飞天遁地，否则根本不可能接近。
但这个女人他偏偏不能不管。
今日乃是有求于人，照常理而言，理应放下身段。那平手汎秀既然有意招石川前去，自然是有用得上的地方。此人是世代武家门第，素来有贤仁之名，未必会当面让他难堪。只是阎王易见，小鬼难缠，若是直接报上姓名来历，只怕见不到主事之人，反要受到小吏折辱。
纵横江湖数年，石川对于钱财甚至性命，都已经看淡，但唯独这一点虚名……
若是变装潜入，且不说能否成功，万一惹恼对方，只怕城主会立即下令斩杀人质。
思虑良久，事到如今，恐怕也只能报上姓名，以求觐见。他倒是没曾想过，那少女是故意引他前来的可能性。
——
“你的意思是说，这个女刺客临时起意，并非要取我性命，只是希望借助武家的势力报仇？”
“她……的确是如此招认的。”中村一氏小心翼翼地回答着，“考虑到还要借助此人引来石川五右卫门，是以并未动刑。不知殿下以为……”
“这事……先放在一边吧。”汎秀挥了挥手，“还是注意加强守卫，你亲自去负责，不要再出什么事情。”
刺杀之事发生以后，平手汎秀并没有追究中村的责任，只是言语之中不免稍微严厉了一些，后者亦是对此心知肚明，只能是在工作时愈发谨慎，以求将功补过。
“是。”
中村应了一声，徐徐后退，顷刻消失在拐角。
这时反倒有另一人急匆匆出现在眼前。
“殿下”河田长亲也伏身一礼，随即起身，“听说您要招募石川五右卫门那个大盗？”
“确有此事。如何？”
“可是此人……在朝廷公卿和左近大名当中，恶名昭著，收纳此人，恐怕会有损殿下的名誉。”河田长亲劝谏到，“请殿下三思。”
十年前，他刚刚遇到平手汎秀的时候，还是个机灵的少年，而如今已然变成老成持重的家臣。时过境迁，汎秀渐渐只觉得他沉稳有余，而机变不足。
至于另一位堪称智者的本多正信，却是俨然历练不足，虽然颇具才干，却还不足以独当一面。
松井友闲是个优秀的奉行，不过也仅止于此了。
说到足以担当军师的人，汎秀立即想到了美浓麒麟儿竹中半兵卫。自从平手汎秀请他来担任家庭教师起，浓尾两地够得上的分量的武士，也有不少人效仿。竹中仿佛乐此不疲，却是依旧不肯出仕，一心闲云野鹤，安闲度日。
这是连织田信长都驾驭不住的人才，我有什么办法令其心折呢？一念至此，平手汎秀又觉得没什么自信了。
瞬间失神，汎秀回过神来，却只见河田长亲依然立在身前，继续说道：“若殿下有千金市骨之念，倒是……但也恐怕得不偿失。”
若要召集畿内的盗贼和狼人，先礼遇这个恶名最盛的石川，倒是一条捷径，只不过在河田这种传统武士看来，这些人就算招募起来，也起不了什么作用吧。
平手汎秀并没有接话，反倒是先摇了摇头，反问道：
“如今我已有了超过万石的知行。”
“……是……”河田不解其意，只能虚声应和。
“在织田家这个背景下，这片领地短期之内，恐怕不会有太大的发展。同时要应付的敌人却层出不穷。”
这是无可辩驳的事实，将将上洛，织田家立足未稳，占领的土地来不及消化，却同时树敌无数。
在领地没有增加的情况下，如何加强战力呢？
“属下……知道了。”河田长亲犹豫片刻，也只能领命退去。君与臣之间的看法出了偏差，只能是后者认错了事。
“您是石川先生？”
出乎意料，这个等在门口的奉行，见了身形落拓的石川五右卫门，全无半点轻慢之色，反倒是连身施礼，态度十分恭谨。
“久闻大名如雷灌耳，今日有幸得见，果然风采过人，名不虚传啊”
“啊哈……幸会，幸会……”
面对这份礼节，石川反倒是不知如何是好了。作为横行一方的大盗，他很少有与人寒暄废话的机会。
“在下乃是三河人本多正信。”
“噢，本多大人，久仰。”石川也只能效仿着对方的样子，正襟危坐，相对见礼，只是这几个动作对于他来讲，却比偷潜入城中还难。
而本多正信却似乎浑然不觉，依旧滔滔不绝，似乎是与面前这客人一见如故一般。
这人不会是故意要看我笑话吧？石川抬头扫了一眼，又觉得不像，只好重重咳了一声，打断本多正信的话。
“那个……鄙人乃是求见此间城主平手大人的。”
说完之后，石川抬眼看去，想试探对方的反应。
“阁下稍安勿躁，在下即刻通报。”
本多正信却是丝毫没有为难他的意思，立即告退离去。
只剩下石川一人，连换了数个姿势，始终觉得异常憋屈。
大盗敢于在夜深人静之时，飞檐走壁，潜入达官贵人的府邸，却在光天化日之下，百般束缚，不知如何是好。
然而他并未等待太久。顷刻之后，门外便传来脚步声音。
石川不敢太过怠慢，立即站起身来，只是要他如何低声下气地上前谄媚，却是更无可能。
身前出现的，是个身着白色武士服的青年，不疾不徐，缓步上前，面色温润如水，不着一丝烟火，舍去佩剑之外，身上再无饰物。
谦谦君子，文质彬彬，但提步上前，却给人无形的压力。
“阁下便是名震列国的侠盗石川先生吧”
轻轻一句，无喜无悲。
方才本多正信誉满恭敬之词，石川听了只觉得浑身不自在。面前这年轻人轻轻一句，却他生出一点荣幸的心思。
说话的人气度不同，带给听众的感觉，也是俨然两样。本多正信虽然聪明，但未曾掌过权柄，身上始终缺了些气势。“久仰”之类的话由他说出来，只让人觉得是刻意施礼，并不真诚。
有这份气度的，毫无疑问就是……
“果然不愧是平手大人。”
石川五右卫门原本是为了救人而来，这下伏身施礼，倒是当真有了三分心折。
“在下正是平手汎秀。”青年武士点了点头。
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