乡约规定：如有勾三搭四，乡党不容，违者处以酷刑，捆入猪笼投河浸死。形成这一习俗的原因是：一来在封建宗法制度下，家庭权柄操持在丈夫和翁姑的手里。女子若嫁进穷家，养儿育女，挨饥受穷，精神和肉体都会遭受折磨；若嫁到富家，又担忧丈夫见异思迁，弃妻宠妾。
因而不少农村女子，为了摆脱夫权的束缚和虐待，宁愿牺牲青春，矢志不嫁。二来当时蚕丝业比较发达，需雇用大批育蚕、缫丝的女工，这为寻找出路过独身生活的女子创设了自食其力的经济条件。
据《顺德县志》记载：当时，顺德蚕丝业发达，许多女工收入可观，经济独立。她们看到一些姐妹出嫁后，在婆家受气，地位低微，因此不甘受此束缚，情愿终身不嫁，于是产生了自梳女。珠江三角洲其它地区的自梳女情况与顺德相仿。58xs8.com