形意拳又名心意拳或心意拳，与武当、太极、八卦并称内家四大拳派。但是，形意拳的风格却是硬打硬进，几如电闪雷鸣，在内家拳中独树一帜。
形意拳出现于明末清初，为山西蒲州（今永济）人姬际可（字龙峰）所创。相传姬际可早年曾到嵩山少林寺**十年，颇得少林秘传，尤精枪术。当时正值天下大乱，姬际可考虑到处于乱世可执枪护身，倘若处于太平之世，不带兵刃，一旦遇到不测，将何以自卫？于是他变枪为拳，取“以意为始，以形为终”之意，创编出迅猛雄悍的形意拳。
后来，形意碰撞逐渐衍化成三大流派，内容也不断丰富。第一是山西派，代表人物是山西祁县人戴龙邦。第二是河北派，代表人物是李洛能。李洛能是河北深县人，以经商为主，拜戴龙邦次子戴文勋为师，**十年，人称“神拳李”，回到河北原籍后传授不少弟子，形成河北一派。第三是河南派，代表人物是戴龙邦的师兄弟学礼。马学礼是洛阳从，回民，所传多为河南回民，形成河南一派。民国初年，河北、河南两派形意先后南传至四川、安徽、上海等地，其后又远传海外。山西一派至今流传不广。
形意拳系的最终形成应在清末。
形意拳基本属于象形拳，它的主要套路多是摹仿一些动物的捕食及自卫动作而成，即所谓“象形而取意”，如龙、虎、猴、马、鼍、鸡、鹞、燕、蛇、鸟台、鹰、熊、等等。山西、河北两派多用梢节（拳掌），河南派更注意挥中节、根节的作用，多以肘膝和肩胯击敌。
形意拳雄浑质朴，动作简练实用，整齐划一，讲究短打近用，快攻直取。形意拳的基本套路，如五行拳、十二形等，多是单练式，一个动作左右互换，来回走趟。日积月累，年复一年，一个动作可重复演练达数万次之多。一旦遇敌，在速度、力量、准确性方面均可达到惊人的进步。
在技击原则上，形意拳主张先制人，主动进攻，抢占中门，硬打硬进。拳谱说：“视人如蒿草，打人如走路。”“练拳时无人似有人，交手时有人似无人”。在交手时，则要求“遇敌犹如火烧身，硬打硬进无遮拦”，“拳打三节不见形，如见形影不为能”，“起如风，落如箭，打倒还嫌慢”。形意拳要求在最短时间内解决战斗：“不招不架，只是一下”。意思是敌人打来，我根本不必招架，只须致命一击，便可取胜。清末时，有的形意高手常常是一拳即将强敌打飞（如李洛能、郭云深），乃至一拳将强敌击毙（如马学礼的外甥马三元）。所以形意拳门规甚严，不准轻易与人交手。河南派形意规定：凡忤逆不孝，贪财如命，逞能欺人，贪酒好色，概不得收为弟子；凡练此拳不得惹是生非，遇事必须忍让，也不准在街头卖艺。
1954年，美国有一位名叫吉尔比的格斗高手在菲律宾的马尼拉市见识了一位华人拳师演示的形意拳，大为惊佩，认为它是“拳术中的最高形式”，“但要小心它的危险性”。
形意拳也属于道家拳派，讲究内功训练，在应敌时要求以意念调动出体内的最大潜能，以意行气，以气催力，在触敌前的一瞬间劲，而且要求肘部不得伸直，缩短了出拳距离，使得形意拳具有较强的穿透力，往往可对敌人内脏造成伤害。所以，形意好手们在一般情况下，绝不轻易出手，也不敢轻易出手。
形意拳以少胜多，以拙胜巧，以快击慢，以刚摧柔，其动作却是质朴无华，甚少跳跃，几乎没有什么观赏价值。20世纪20年代，王芗（郭云深弟子，1885年－1963年）又在形意拳的基础上舍形而取意，创立了意拳（曾名“大成拳”）。
意拳的出现标志着中国武术的一次革命。王芗大胆舍弃了武术的所有传统套路和固定招法，将站桩功提高到要位置。意拳没有套路，没有招式，只讲究随机应势，应感而。王芗曾在一招之内，击倒世界最轻量级职业拳击冠军英格（匈牙利人）。他又曾多次应战日本柔道高手，均是一招将对方击倒。
形意拳动作简约，切于实战，顺应了武术展的潮流，所以传播很快。此外，该拳系的历代传人较少保守性，并致力于理论研究。它与太极拳系一样，都是以其潜在的文化优势而显示出旺盛的生命力。58xs8.com