曹大人一路赶回兖州，本准备马上统整军队，招兵买马，这时候却有人来报，说马超指使旧部杀向兖州，就要兵临城下了。
几万大军在徐州七零八落的败绩让曹大人心烦意乱，而奉孝身体不好，倘若知道一定又要操劳；倘若操劳，必然更加虚弱，那么他曹大人每天的晚餐就没有得吃了。
于是曹操决定这次不靠奉孝，一定要自己打一回胜仗。
可思前想后，除了勾引先锋，强上总大将之外，再没有什么他曹大人拿手的退敌良策了。
曹操进入邸大厅，将披风丢在一边。一股熟悉的龙脑气摩挲着紧绷的神经，顿时全身放松下来。刚一坐定，便听见几声稚嫩的或者成熟的，快意的或者不快的，各有居心的“父亲”从门外传来，紧接着被蹦蹦跳跳进来的儿子们围住。
曹大人喜欢儿子们称呼自己为父亲，如此显得更有威严。其次，他不愿意，尤其是在上的时候不愿意记得自己已经当了七八个孩子的爹了……
儿子们的长相充分体现出曹大人丰富多彩的口味，有细皮嫩肉的，有体魄健康的，还有诡异邪恶的。其中曹大人和曹夫人难得意见一致最喜爱的是夫人的嫡生少子子建。这孩子生得清秀可人，还未成人便大有玉树临风之态。
属下们为曹植庆生辰的时候，曹操颇惬意自己生了这么优秀的孩儿，想听听奉承话。于是拐弯抹角要求众人用最诚实、最中肯的话评价一下儿子。大家不假思索，都不约而同地用他们认为对曹大人儿子最高的赞誉奉承曹植：“此儿大不似您。”以至于曹操石化，数次怀疑夫人出轨，惹得夫人呼天抢地。
曹大人按照以往的习惯，半眯着眼睛，将手放在曹植头上，先询问儿子们功课做得如何。
“父亲，”没等众儿子回答，内中最大的一个发出了心怀叵测的疑问，“您的身上有别人的味道呢。”
除了曹植以外的小儿子们若无其事地回答：“父亲大人啥时候身上没有别人的味啊？”
“咳……”曹操黑线覆脸地一阵咳耍虽然他不准备断绝嗜好，但多少希望有个纯洁的儿子：“看来你们书没读好。今天下课过后，每人默写诗经三遍！当然，子建学得最好，就不必默写了。”
有人辣地瞪了曹植一眼。曹植脊梁骨一抖，连忙做出温柔的媚态为兄弟们求情：“父亲！大家的学问都很好，尤其是子桓哥哥，可比子建好上百倍。”
“唔？那孤可要考考子桓。”曹操瞥向那最大的儿子，他翘着唇角，皮笑肉不笑的神态，可真像自己啊。
曹丕胸有成竹地微笑：“任凭父亲考什么。”
这孩子虽生得比曹大人俊逸一些，但从小就具备与曹大人一样的思维模式，深合遗传规律。从穿衣的颜到吃饭的口味，没有一样不和父亲相似，曹丕过生日的时候属下们的奉承话居然换成是：“此儿有乃父之风。”正因为如此，曹操不大喜欢曹丕，怀疑他迟早有一天不是会和自己抢人，就是抢男人。
不过毕竟是长江后浪推前浪。曹丕对付得宠的弟弟从来都不露锋芒，白天兄弟情深，晚上就拖进卧室里去“教训”。
曹操如果知道这件事，非死在沙滩上不可。
“今天不考学问。孤曾教过你们，说话做事，必有理有据。子桓既然说孤身上有别人的味道，那是何人之气息啊？”
“呵，”曹丕掩口微笑，“子桓又不认识此人，如何知道呢。只能就此味道辨析一二。”
曹大人哈哈大笑：“那子桓倒是说说，这是个什么样的人。”小兔崽子们长这么大，曹操还从没听说过儿子的鼻子赛过他的猎狗。
曹丕那狡黠的眼睛微微一转，以修长的手指滑过洁白的鼻梁：“茂矣矣，诸好备矣。盛矣丽矣，难测究矣。上古既无，世所未见，瑰姿玮态，不可胜赞。”
曹操眯起眼睛品味一番：“辞丽句，倒也对孤的味。”……随即讪笑：“子桓，世上可有此等人？”
曹丕伸出指尖，在曹大人衣襟前轻轻一扯，扯出一根绿的细长带子来。
“此人世上固然无有，但父亲您的心里有呢。”
曹大人望着那根发绳不一愣，暗自感叹自己生的好儿子。话说回来，子桓……今年几岁了？
不知不觉，这个从不惹，总是悄没声息看书练剑，被遭到表象蒙蔽的师傅们含泪称赞“规矩知礼”，被子建哭着告状“蔫坏”的小兔崽子，已经长成个体态匀称的少年了。
曹操沉吟几声，虽说子桓着实聪明，但过于早熟，总是令他担忧。
“父亲对于今天子桓的回答满意不满意？倘若满意，准备给什么赏赐？”曹丕精明地盘算着。
这小奸贼。曹操时不时也为他胜过自己的风格而感到骄傲：“哼哼，当然满意。孤为有此聪慧孩儿，深感自豪。子桓想要什么赏赐？”
曹丕双眼散发出神秘光芒：“这根带子是父亲之物？”
“自然是孤的东西。”
“那么，儿想要此物。不知父亲肯与不肯。”
曹操突然想起儿子吃饭的胃口来，摆出冷峻的面容：“此物并非佳赐，子桓还是另选犒赏为好。”
“啧，”曹丕诡秘地一笑，“那，它原来的主人呢？”——
“兄长。”
开始陷入暮沉寂的池边台阶上，响起细碎的脚步声。曹丕正对着池水发呆，听见弟弟的声音，不耐烦地回答了一声“坐”。
曹植真不知道这样的哥哥自己为什么还要粘着。不过只要天不黑，曹丕还是非常聪明可靠的一位兄长，考试作弊、蒙骗师傅，都得靠他。所以曹丕理所当然抓住了弟弟开小差离不开他这一点，将他欺负到底。
他的声音已经变得低沉，不像曹植那样稚嫩。曹植坐下来，才发现他盯着的不是湖水，而是手上的那根带子。
“结果父亲还是赐给兄长了吗？”曹植感到惊讶。曹丕冷冷一笑：“这并不是什事啊。”
曹植翻来覆去地看那根带子，也没看出什么特别来：“何必为这个普通的东西惹父亲不快。”
“切，”曹丕鄙视他，“你懂什么！这不是普通的东西。难道你没听到奉孝大人喝醉了以后朗诵的那首怨诗么？”
曹植不开窍，也难怪被比他大不了多少的兄长一路碾压到成人：“兄长不是也经常写怨诗么。”
曹丕捂脸：“同与奉孝大人学诗文，大家不都只会写怨诗么。”继而望着天边晚霞：“父亲权倾朝野，虽然身边宠臣颇多，但或是逢场作戏，或是略有宠幸，从没有一个人令他达到痴迷的境界。”
“痴迷？”曹植眯缝起了眼睛。
“是啊，”曹丕冷笑道，“念兹在兹，中心不忘。父亲所图是天下霸业，我不知道是什么样的人，竟然有占据他心灵的本事。此事长久，必为根。”
曹植听着他这阴寒刻骨的话，不打了一个寒颤。
“兄长，喜欢一个人并没有错吧。”他怯怯地问。
“当然没有，”曹丕若无其事地回答，“可迷恋一个不属于自己的人，对一统天下根本没有半点好处，只会阻碍事成。”曹植一言不发地听着。不知不觉间，兄长心里居然有了这些事情。他从来都想也不敢想的，万分残酷的事情。
虽然他心灵深处觉得，这也许是兄长必然的轨迹……但竟有了一种似乎看到星星滑落的伤感，难道这就是母亲说的，长大懂事了？
“哼……可惜到现在为止，父亲仍然认为我们都是孩子。难道还没有到达足以继承事业的程度吗？”
如果所谓的成长要用这些来做代价，那他宁愿永远不要长大。
“兄长……渴望着霸业？”
这是他第一次以仰视的神态，畏惧自己的哥哥。仿佛呈现在自己面前的，是个充满危险的未知世界，一之间出现的陌生人。
“我——”曹丕答非所问，将那个赏赐靠近微笑的唇边，“要替父亲，除去此人。”——
荆州的晚亦是万分平静。刘备的车马匆匆进入江夏，刚一停下便有使者跪侯迎接：“玄德公，主公等您多时了。”
刘表的病情已经到了危急边缘。他思前想后，虽然兄弟之间缺乏信任，但唯一能够托付的只有刘备。况且刘备在荆州住了几天，待他一如既往，没有对将死之人幸灾乐的情形，于是就在这天晚上将刘备召入邸，准备正式托付荆州与他。
诸葛亮再三叮嘱主公，倘若刘表提出出让荆州，万万不可拒绝。但刘备坚持认为一来刘表是自己兄长，二来荆州是是非之地，还是不受为妙。
就在诸葛亮头疼之际，早有过一次经验的另一位军师跳出来换了借口劝说：倘若主公不受荆州，刘表二子懦弱少才，曹操孙权必然加害。刘备心想正是这个道理，为了他们刘姓男子的下一代，咬咬牙，还是接受荆州吧。
诸葛亮又感激地望了一眼那个讨厌的情敌。有种很坏的滋味，居然觉得他们之间开始有默契，这到底是为什么？！
孔明呼地一扭头，可想而知他也对这个结果感到讨厌。
短暂的默契终于变回谁也不理谁，而刘主公访荆州的问题却是完解决了。这天刘表躺在病上，含泪吩咐刘备：“玄德啊，兄待你如同至亲，今后孩儿们就托付给弟弟了。”
刘备忧心忡忡，但想起军师的嘱托，还是点点头：“景升大哥放心，备一定不辜负期望。”
众人看见兄弟情深，都忍不住落下热泪。刘表见他安然接受，总算放心，终于屏退左右：“玄德啊，我有三件事望你记住。其一，儿与其你年轻，恐生变故；其二，我有五万水军，三万步兵，新收将魏延等强者，望能好生照应；其三，我部下蔡瑁张允，劝我疏远长子宠溺次子，近日我仔细思忖，此夺权之道。兄弟一定要当心。”
刘备看着兄长病网身的模样，联想到自己与孙尚的死亡婚约。他兄弟二人不愧是同宗同族，连命运都好比两根苦藤同气连枝一样悲哀多舛，怎能令人不落泪啊！刘备这么一哭，门外的亲信们稀里哗啦，哭得更厉害了。
刘表十分感动，他病了个把月，属下亲信们都是皮哭肉笑，只有玄德真心落泪，还用纯洁的泪水感染了大众。只后悔自己当初跑错了哪根筋，对刘备起了加害之心。
刘表将众人呼唤进屋，指着两个儿子：“以后玄德就如同你们的亲叔叔，要以父亲之礼相待。”
年轻的夫人抹着泪道：“那也以夫君之礼相待！”刘表伸腿昏了过去，左右大乱。
在抢救中好不容易醒转，刘表又含泪拉着刘备的手道：“玄德，子龙没来吗？”
刘备摇摇头，刘表更加老泪纵横：“玄德，子龙现在跟了你，他好歹也是你睡过一的人，一定要好好照顾，不要辜负了人家啊！”刘备感觉到景升大哥越来越虚弱，流着哗哗的眼泪勉着头：“景升兄放心，弟会对他负责任的！”
等他反应过阑对味时，连忙猛摇大哥：“景升兄！您误会了——”
大夫将刘备拉开：“主公已经深度昏迷，请夫人、公子准备准备吧。”
刘备愣了一愣，想到景升大哥临死都没听他解释清，为自己睡了他原本的属下含恨而终的冤情，第一次被自己打击到泪流满面，差点昏厥在地。
荆州众看见刘备大有哭昏过去之势，寻思玄德公好歹是荆州未来的托付者，不附和一下给点面子怎么行，于是一时间哭声雷动，震天撼地。
这一哭完，救着料理后事了。蔡瑁两人哭到喉咙干哑，眼泪愣是一滴没掉。出了大门恨恨地暗处抱怨：“没想到刘庇然答应接手荆州，还真是意料之外啊。”
张允冷笑：“刘备得了荆州，必将据为己有。德珪兄还要早早定计才是。”
蔡瑁冷哼一声，从怀中取出一封书信，低声道：“等刘景升一死，宪就替我送至兖州，曹大人处。”
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