说话间已是腊月里，冬日里宫内的娱乐活动不多，可巧这几日连着下了一两场大雪，太后便学了个雅，召集各宫嫔一起赏梅。
梅林在御园后园，南望寿玉湖，北顶宫墙。成祖时，为赏梅方便，专在寿玉湖与梅林之间临湖处修了一座小巧暖坞，夏可凭栏望湖，冬日可坐赏雪梅，最是风雅。
今日太后带了众嫔，在暖坞里坐了，左右环顾，只少了一人的身影，心内大畅，但仍故意侧身问了自己左下首坐着的皇后，“太怎么没来？”
皇后欠了欠身子，笑答，“太身子不爽利，托荣姑姑带了话，就不来了。”
太后抿嘴一笑，非常满意，见自己面前小几上碗儿瓢儿盅儿都是淡淡粉梅，且合在一起，恰成了一个梅状拼盘，又小巧，又新奇，遂笑道，“皇后今日安排的好，这些个物什真真新颖。”
皇后又欠欠身子，笑道，“臣不敢居功，这些都是夏主意，专门孝敬您老人家的！”
太后闻言，笑看了自己右下首坐着的贤，淡笑道，“贤有心了！”
贤忙起了身，躬身道，“嫔不敢，嫔只知道，这最好的，原都应当孝敬给娘娘！”
太后笑撇了她一眼，不再答话。
这暖坞的设计，对着梅林的方向伸出了一个戴檐亭台，三面痈杆围了，若不畏冷，屋内人可到亭台上赏玩，亭台离着梅林本并不太近，可有那能工巧匠为着主子欢心，围着亭台两边又疏疏加种了几株梅树，因此便有几枝开伸进了亭内，很是得趣。
这下面坐的几个子中，有一人近来对贤颇为不忿，便是丽，这丽虽年轻，却仗着是太后的内侄，痕也喜她娇俏直，因此也很有些恩宠，加之年纪轻轻便提得位，那胆大口快的子就越发少了遮拦。
丽得知贤前些日子与太有些个往来，加之眼热她最近隆宠，今日便想借机挑事，眼看着贤于太后那里轻轻化解，便觉不好当众再提，只是这爆子的人硬压着火，便有些烧，当下给太后做了个福，笑道，“母后，我去给你摘几枝梅来。”说着自起身往那亭台去了。
她这一去，也有几个低位年轻的嫔也告罪跟着玩去了。太后拿她无法，但笑不语，招呼皇后等人吃喝。皇后见丽脸，已知了几分意思，只是她正如贤所言，身后有母兄坐领朝堂，唯一的皇子又是自己所出，且已封了太子，哪里还用着跟她们生事？不如索放开手去，看她们争去，因此只要不涉己，便一心一意做那贤后。
一时丽几个回来了，叽叽喳喳笑个不停，太后见着不象，把脸一沉，“婧莹，嘻嘻哈哈的象什么样子？”
丽也不慌，三两步过来到太后跟前跪坐下，从身后拿出一枝红梅，“母后你看，这上还有雪呢！”
太后见她手脸冻得红扑扑的，神态娇憨，便接了那，假怒道，“看看你，多大了，还整日价像个孩子。”
皇后一旁凑趣道，“可不是，皇上就爱她这子，每每吩咐我别拘了她。”
丽更加得了意，撒娇道，“母后这个梅糕片看着好，赏我一口吧？”
太后又恼又笑，直骂她馋，一旁一个胆大点的纯嫔看了，便上前凑趣道，“娘娘不知，丽刚才连那梅上的雪都想拢下来吃呢！”
太后笑得更开，丽来了劲，一扭头，“你懂什么，要说皇上比我还馋，昨里说梦话还要吃鱼呢！”
太后强忍住笑，伸手点她额头，笑骂道，“你这丫头，这闺阁之中的话也拇说，可不能再说了，再说我撕你的嘴！”
一时间暖阁内其乐融融，贤坐在椅上，也满脸欢笑堆着，端起一杯水酒凑到嘴边，见丽笑倒在太后怀中，微微偏头看着自己，右手指甲掐入掌中，“扒”的一声，竟硬生折断了。
当日贤回到寝宫，便挥退了众人，只留宋姑姑在屋内说话。宋姑姑也不再周旋，直接道，“，这可不能再等了，得早做了断！”
贤以手抚额，想了片刻，问道，“太后身边的陈嚒嚒可都打点好了？”宋姑姑不成想她先问这个，一顿，方答道，“放心，太后若提起静如的事，必有她疏解。”
点头，“太后那边好生盯着，万不能出了差错。这越是面上的东西，越要仔细要紧维持。”
宋姑姑恨道，“因为那丫头，费了多少心！现下看丽的意思，似是已经知道了，可不能再拖了。”见贤仍皱眉犹豫，急道，“，今日皇上又招了那丫头过去，且不说这事太后知道了不好，就算知道不问，那丫头精精怪怪的，再不早做处置，岂不眼看她一日日做大？难道要养了蛇来咬自己？”
贤皱眉思量了一阵，“她日里做活如何？”
宋姑姑见她想歪躺下，上去拿了靠背给她，又帮她卸了头面，边弄边说，“奴婢冷眼看着，这丫头虽因着静如的事受排挤，却从不叫屈，这边也没因皇上抬举忘形，更没有要赏要茨……”
“和媚兰刚开始时不是一样？”
“也不像，”宋姑姑摇头，“媚兰的心事，脸上还看得出，这丫头每日里呆呆淡淡的，竟是个心机深沉的！”
说得贤笑了，掸着自己衣袖，“呵呵，真真是个好材料，可惜了儿的！”
宋姑姑更加着急，“娘娘！”
贤沉思了一下，止住了她，“姑姑，不急。”倚着那靠枕，目光幽远，“丽未必就真知了这事，就算她知了，”顿了一会，“嗤，她也不是个无脑的，投鼠，还要忌那器不是？”
看宋姑姑不以为然，往乾清宫方向做了个手势，“我是指那边！”，接着微微笑道，“至于这里，媚兰和小鱼两个，确是有些多了，两个人，一个跟着我这么多年，一个颇入了皇上的眼，留哪一个，便看她们的造化吧！”
不几日到了冬至，因大荣有冬至子归宁的习俗，贤便也允了身边宫的假，有亲友的可去探探亲友，无亲友的在宫内摆酒过节。小鱼本想和媚兰一起，可媚兰在京里原是有家的，一个半瞎眼的娘带着个小，一年难得这一次见；而且自小鱼受宠之后，小鱼这边怕媚兰伤心，媚兰那边又怕小鱼多心，因此她两个虽着都为对方想，却总不像以往那般相处自在，故媚兰约小鱼一起家去时，小鱼便笑谢了，“快走吧，别误了时辰，我这边李姑姑那里多日未去了，去她那边过倒好。”
媚兰一听，也是正理，便匆匆走了。
小鱼到了李姑姑这里，众人无比亲热，纷纷上来给她道喜，贺她升迁，李姑姑也说，“早看你是个屿化的，现下到了娘娘身边，定要努力干活，方不负了娘娘一番栽培。”
小鱼垂首不语，方知这人前人后的苦楚。几巡酒后，小文拉了小鱼的手，关切问道，“早先不是一味的想去，怎真去了，到瘦了这许多？”未等小鱼答话，又道，“是不是因为静如去了太那边，媚如几个不待见你？”
小鱼踉跄笑了一下，小文以为自己猜对了，抚她手叹道，“这一时都有一时的难，你也别太计较了，慢慢干好活计是真。”
小鱼笑答，“说的是。”
入，小鱼独自躺在炕上，辗转不能眠。一时想到媚兰，一时想到贤，自己这样，算什么呢？仆不仆，不，既辜了主，又负了友，真真里外不是人——还有自己那早夭的情思，想到青煜，心中一痛，也不知他现在怎样了，是否还惦着自己，又或是怪自己不识抬举？
小鱼苦笑，这一切都是拜一人所赐——想到痕，小鱼以前心里只有恨，而现在，却越发迷蒙不清心中的滋味了。因着他的一时之欢，硬生生改变了自己一世的命运，而事到如今，自己的命运似也只能靠了他。小鱼闭上眼，把自己环成一团，眼泪轻轻流出，不知到底该何去何从。
第二日媚兰等家去的宫回来，贤一一看了赏，宋姑姑一边说教了间，便散了众人，只留下媚兰与小鱼说话。
贤命宋姑姑拿出另准备的两份赏，予了二人，两人在贤面前跪谢了。贤然让起，沉吟了一会，方端起桌上茶盅，轻轻刮着盖。
小鱼听那刮盖的声音声声刺耳，如利爪般挠入心里，膝盖也跪的发麻，半晌才听贤说道，“你二人服侍皇上有功，本该回了太后直接封赡，可你们亦知道我的难处，这宫若无孕，实难赏个封号，”说着顿了一下，似极难开口，见小鱼与媚兰皆不敢动弹，叹气道，“这样吧，明年起，你两个哪个先有了孕，我便回太后封了哪个，下剩那个，为着她好，也别再继续宫内当值了，我寻个理由，送出宫去。你们可愿意？”
小鱼很是意外，心中便如黑洞洞的屋中突然照出个亮来，见媚兰磕头谢恩，便也忙跟着跪了，嘴里却茫茫的辨不出苦乐。
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