关东、关北、关西、关中——大星关四省是北王家的地头，在那里北王颜华是老大，手下有超过百万的骁勇小弟。而大星关以南，广袤的华朝土地被其他三王瓜分。东王占京东省，地盘最小，但手下的鬼参营和翼杀营都是实力强劲。南王地头最广，从京畿往下数，一共八个省都在他手里。剩下新任的西王古常德占据陇雍和赤土两省，但他本人却是傀儡，西二省实际还在东王和南王的控制中。另外还有一些小的军阀，但都没有实力和四王一争高下，只能暗自发展实力，等到时机成熟，便依附四王中的强者。
华朝外部的形势也很清晰。
长城外有两大异族——雪原蛮族和草原莽族。
蛮族在星寒热血之月败北，大伤元气，几年内不会再有异动。
因此莽族便是最大的外敌了。
※※※
夏维和颜夕一路向北，往瑞合城方向走。这些日子夏维倒是变得老实许多，大多数时候仿佛在思索什么。颜夕主动挑衅他也不还嘴，搞得颜夕大感无趣。后来她才知道，那时的夏维已经看到了这次行动的结局了。
二人渐渐向北，遇到零零散散的难民向南，越接近瑞合城，难民数量便越多。由于二人着急赶路，便始终没有理会，料想是古常德刚刚继位时的民变兵变，导致了百姓们流离失所。自古以来便是如此，王侯将相之争，最倒霉的却是平头百姓。
这一日傍晚，大风凛凛，已有了寒冬的味道。
夏维和颜夕离瑞合城还有十几里地，不过天色已晚，又是人困马乏，正好不远处有个村子，二人便决定先去村里借宿一晚。哪知道一进村便发现不对，村里一片死寂，二人意识到此地不宜久留，便想立刻离开。忽然间周围火光大亮，呼啦一下，一大帮人跳出来围住了他们。这些人正是前几日他们遇到的那队莽族人。
其中一个莽族人不由分说便冲了上来，要将颜夕拉下马，颜夕面色一变，抽出长刀，刀光闪过，那个莽族人的手便被削飞了出去。一时间莽族人既惊又怒，纷纷取出武器，这时忽听有人高喊：“住手！”
那个头包蓝巾的首领走了出来，前几日颜夕远远看过他，便觉得此人绝非等闲之辈。今日离得近了，此人身上的威慑力更是逼人窒息，立于面前不动如山，四周却已有风起云涌之感。
此人右手攥拳放在左胸口心脏位置，说：“我是莽族的哲木炎，二位是不是华朝北王家的夏维和颜夕？”
夏维和颜夕见他一上来便自报家门，还认出了自己，心里都是吃惊不小。
“原来是莽族的好汉啊，哈哈……”夏维笑着说，“不过这位哲木炎大哥认错了，我和媳妇只是一介草民，可高攀不起北王爷。哈哈，没什么事情的话，好汉就放我们走吧，刚才好汉忽然跳出来，吓得我尿急，可得赶快去解决一下。”
颜夕听夏维叫自己媳妇，眼睛瞪圆了，差点就喷出火来——当然是怒火。
“果然是夏维。”哲木炎坚定地说，“蛮族人说夏维是个小人，完全不知自尊，看来他们没有说错。”
“可不是么？”颜夕也帮腔说，“夏维是小人中的小人，最卑鄙！最无耻！最下流！”
夏维无奈，心想：“你这丫头到底站在哪一边？这帮人连你也认出来了！”一拱手，说：“哲木炎大哥，既然你认出我们了，不知有什么指教么？”
哲木炎昂着头，严肃地说：“我想跟你比刀！”
“哈哈……”夏维干笑着说，“莽族人还真是直肠子，说话也没个循序渐进，大家第一次见面就要比刀。真是的，人家很斯文的，根本不会用刀。”
哲木炎说：“我们莽族人最尊敬英雄，夏维杀死雪原英雄乌齐秃炽的消息已经传遍千彩草原，今日能见到夏维，当然要较量一下。”
“没想到我已经这么有名了。”夏维得意地笑着说，“既然你们都知道我的厉害，还比什么呢？”
哲木炎说：“我想确认一下，夏维是不是真的很厉害！请你下马，我们比试一下。”
夏维为难地说：“我真的不会用刀啦，何止不会用刀，我根本就一点武功都不会，怎么跟你比？”
“废物！”颜夕从旁边骂了一句，然后翻身下马，对哲木炎说：“我跟你比！”
哲木炎打量了颜夕两眼，说：“果然是北王的女儿！北王打得蛮族不能动弹，也是大大的英雄。好，小姑娘，我就跟你比！”说着抽出了弯刀。周围的人慢慢推开了，将哲木炎和颜夕围在中间。
“先别动手！”夏维忽然出声阻拦，“你们这些人啊，话还没说两句就要开打，也太好斗了。最可气的就是你们这些人还都特有本事，将来说不定就名留史册了，后世的年轻人一读史书，瞧见大人物都是好战的，便也纷纷效仿，整天拉帮结伙，打打杀杀，那是多大的危害啊……”
哲木炎不理会夏维滔滔不绝的胡说八道，淡淡地说：“华朝人真是罗嗦。你想怎么样？”
“很简单。”夏维下马走到哲木炎跟前，“咱们先坐下聊聊，你们进入华朝，肯定不是来游山玩水找人打架的吧？若是有什么事情要办，没准我还能帮上一些忙呢。”
哲木炎还没回答，颜夕便冷哼说：“莽族人能有什么事，还不是来烧杀抢掠的！”
“你把我们莽族人当成没人性的野兽了？”哲木炎脸色变了变，“莽族也有好坏之分，我们昆鞑部就从来不杀无辜之人。”
“骗子！前几日，我明明看到你们抓了无辜的村民！”颜夕气愤地说，“还有，这个村子的村民呢？肯定被你们杀光了吧？”
“不错，我们进入华朝，就是来杀人抓人的！”哲木炎招呼手下，“带个女人过来！”
立刻有两个手下架着一个披头散发衣着凌乱的女人过来了，哲木炎二话不说，走过去一把扯开女人胸前的衣服，两团乳酪暴露在了空气中，夏维的眼睛被勾住了。
“你们看！”哲木炎指着女人的胸脯说。
颜夕见他如此对待女人，正要发作，却惊讶地“咦”了一声，原来那女人胸口正中竟有一个黑骷髅头刺青。
“这些人不是华朝人。”哲木炎说，“他们是莽族幽戚部的人。”
“幽戚？那你是什么部的？”
“我是昆鞑部的，我的手下有一些和我一样是昆鞑部，还有肚包部、室林部、拜刹部……”
“好了好了，不用这么详细。”夏维被太多的部落名字搞晕了，“总之呢，你是幽戚部，来杀昆鞑部就对了。”
“我是昆鞑部！”哲木炎纠正说，“这些隐藏在华朝的才是幽戚部。”他居然毫不避讳地讲起莽族内部的事情。
在千彩草原上生活着有众多莽族部落，各部之间常有争战。近年来有三个部落比较强大，其中之一，就是哲木炎所属的昆鞑部。昆鞑部是在千彩草原的北方，没有与华朝交界的地方，因此有好几十年没和华朝打过仗了。这一次他们潜入华朝，主要是来搜捕幽戚部的人。
“这些幽戚部的人是怎么潜入华朝的？”颜夕不禁好奇地问，“看起来，这些村落是建立很久了，那他们也至少应该在这里生活几十年了。”
“不是几十年，是一百多年。”哲木炎继续解释，“当年幽戚部入侵华朝，最终被华武帝消灭，便有一部分幽戚部的人留了下来。他们虽然已经和华朝人没太大区别，但很多传统却还保持不变，比如在胸部正中刺青。最近几年，草原上的幽戚部和散落在华朝内部的幽戚部开始联系，打算里应外合颠覆华朝。你们华朝南王发现了幽戚部的阴谋，但幽戚部藏得太深，只有我们莽族人能够挖他们出来，于是南王便请我们昆鞑部进入华朝，清扫幽戚部。”
夏维心想：“原来是南王把他们放进来的。难道……”他向颜夕望去，正好颜夕也瞧过来。两人目光相触，居然不用言语，便知道对方和自己在想一样的事情。
“哲木炎大哥果然豪爽，这么重要的事情都肯告诉我们。”夏维歉然说，“刚才我们误会各位是进入华朝行凶的，言语上多有冒犯，还请各位恕罪。”
哲木炎豪爽一笑：“哈哈，十几天前南王给我发来消息，说夏维和北王的女儿颜夕离开皇都来西二省，没准就会遇到我，让我仔细留意，若是遇上了，便把幽戚部的事情直言相告也不妨。”
南王知道夏维和颜夕会来西二省并不奇怪，奇怪的是他要让哲木炎对二人直言相告。夏维和颜夕好像意识到什么，开始沉思起来。
哲木炎面向颜夕，说：“小姑娘，刚才我们说好要比刀，现在便开始吧，让我也领教领教北王女儿的厉害。”
铮的一声，哲木炎拔出弯刀，刀光入水，是一口好刀。
“刀名苍狼刃，是草原上数一数二的宝刀。”哲木炎自豪地说。
颜夕冷哼一声，虽然哲木炎来华朝是要抓幽戚部的人，不是来对付华朝，但颜夕对他仍然没什么好感。她也抽出了长刀，说：“刀名虎啸，是华朝第一名刀。”
既然哲木炎说自己的苍狼刃是“数一数二的宝刀”，那颜夕便直接说虎啸刀是“第一名刀”，反正不能让对方比下去。
“好啦，大家也没什么过节，手下就留些分寸吧。”夏维退开几步，“纯粹是以武会友，点到为止，不要拼命。”
一上手，颜夕便是全力猛攻。夏维算是看出来了，颜夕虽然是个女孩子，长得也很漂亮，要是不说话，安静地待在一旁，肯定让人误以为是大家闺秀。但是只要她拿起刀，真面目便露出来了，一个词足以形容——凶狠。飘逸的凶狠。
身法轻灵，刀势迅捷，杀气腾腾。而且虎啸刀颇重，弥补了女孩子膂力不足，刀劲便也沉重。漫天刀影如同幻出了一头猛虎的身形，将哲木炎完全笼罩其中。
哲木炎的刀法朴实无华，毫无花俏，力道也明显胜出颜夕不止一筹，每出一刀，都能击散颜夕一片刀影，而且还能在间不容发的时机挥刀反击，竟将颜夕逼退了两步。莽族人立刻振臂叫好，为哲木炎加油助威。夏维却毫不担心，悠然自得地站在一旁观战，还和莽族人搭讪，想要聊聊天，只不过没人搭理他罢了。
颜夕和哲木炎来来去去交换了将近一百刀，由于颜夕的力量稍逊，因此体力消耗极大，很快便显出疲态，身法的灵动大打折扣，脚下一慢，出刀之后没能立刻收势，便被的哲木炎逮住一个机会。哲木炎斜跨出一步，左膝横在颜夕腿后，同时双手持刀，当胸横扫，竟是要以刀柄撞击。
颜夕腿被哲木炎挡住，无法撤步借力，若是硬接这一刀，肯定会被拌倒。瞬息间，颜夕猛地腾空转身，一个盘旋躲过了哲木炎的攻击，落地之后单膝跪倒，扭腰挥刀，刀光横拖出一道圆弧，劈向哲木炎小腿。
这一刀来得迅猛，哲木炎已无法躲避，但他毫不慌乱，方才那一招刀柄撞击不停，急转直下，向颜夕天灵盖砸了下去。
二人都已舍去自保的手段，拼入了两败俱伤的局面。仿佛起了一阵风，周围火把连连摇晃，火光顿时暗了下去，待到恢复光亮，二人还僵在原地。颜夕的刀刃离哲木炎的小腿只有一寸，哲木炎的刀柄距颜夕的天灵盖也只有一寸。两人在同一时间停住了动作，避免了两败俱伤。
哲木炎首先收刀入鞘，赞赏说：“北王的女儿果然不一般，如此年轻便有这么高超的刀法，将来的成就必定不让须眉男儿。”
颜夕撇着嘴，没好气地哼了一声，别过头去不说话。
夏维连忙说：“没礼貌！人家哲木炎大哥夸你呢，好歹你也得谦虚谦虚不是？”又转向哲木炎，说：“哲木炎大哥的刀法才叫精彩，今日我们是大开眼界啦。”
“好说好说。”哲木炎很感兴趣地瞧着夏维，仿佛看出了什么，“夏维，如果你生在草原上，现在说不定已经是威震一方的汗王了。”
夏维挺胸仰头，说：“哲木炎大哥果然有眼光。”
颜夕在旁边冷言冷语说：“脸皮真厚。”
夏维笑着说：“你才瞧出我脸皮厚啊。”
颜夕一甩脸，翻身上马，提起缰绳，大喝：“都躲开，我还要赶路呢！”
哲木炎递了个眼色，莽族的人立刻让开了一条路，颜夕催马离去。
“黑灯瞎火的赶什么路啊？”夏维小声抱怨着，又对哲木炎说，“哲木炎大哥，我也走先了，要是有机会再见，我们一定好好聊聊。”说完便急匆匆跃上马背，追颜夕去了。
哲木炎望着两人离去的方向，面带微笑说：“这两人将来必是远东呼风唤雨的人物。”
手下不解地问：“汗王，那个小姑娘刀术高明，确实值得汗王高看，但那少年跟华朝那些懦弱的人没什么区别呀。”
“你不懂……”哲木炎发出一声感叹58xs8.com